19世纪中后期，英国作为世界第一强国，其势力范围从北美的加拿大延伸到南亚的印度次大陆，全球版图几乎有一半都是英国的红色。而同时，这一时间段也是欧洲民族主义运动走向高潮，并且向大国沙文主义、帝国主义过度的阶段。

帝国强盛的武力和幅员辽阔的疆域下，一些英国政治家提出了“帝国联邦”的构想，希望将英国与其殖民地、自治领域整合成一个独立的联邦制国家。

1884年，帝国联邦协会在伦敦成立，首任主席威廉·福斯特阐述了自己关于帝国联邦组成构想的设计蓝图：

“殖民地的代表进入到英国下议院中，与此同时，上议院也可能增添来自殖民地的代表议员；第二是建立一个更高的、全新的代表大会，我们本土的议会与殖民地议会之间的关系是相同的，就像美国联邦议会，或者是德意志帝国的议会之于普鲁士和巴伐利亚一样。”

帝国联邦计划的支持者们严肃讨论了这个计划的可行性，他们从财政、经济、军事、政府预算、文化、交通出发，设计了一个帝国联邦的中央政府掌握发行国债、印刷货币、航海与运输业以及民兵、陆军、海军制度和海岸巡逻队、公共卫生事业等诸多与民众利益息息相关的行业，地方政府则掌握地方宪政体系中日常法案、地方政府的运作与公务人员的薪水维持、本地医院事业以及民事权利。

19世纪英国伦敦

但帝国联邦的设计者们一厢情愿的认为，英国殖民地与英伦三岛有一种紧密无形的联系，而这事实上是不成立的，殖民地对分担帝国防务缺乏兴趣，也不愿将财政收入用于支持大英帝国扩张新的殖民地的战争事务之中，而他们对英国向殖民地的拨款和财政支援则更感兴趣，而且随着时间的推移，大多数殖民地掀起了独立运动，对于英国的拨款、防卫也不在意了。

1897年和1902年的联合王国殖民地会议都讨论过帝国联邦计划，但殖民地代表们反对它，认为这个计划会对殖民地自治的传统造成损害，他们担心英国人任意选拔那些损害殖民地而奉行英伦三岛优先的行政官员，同时更对共同分担英国防卫工作不感兴趣，国内的自由党强烈反对特惠贸易制度，认为这损害了自由贸易的精神，更伤害了本土资本家的利益。

最终打破这个计划的是两次世界大战。

第一次世界大战之后，英国陷入了二十余年的经济萧条状态，他再也难以高效的管理自己的殖民地了，而自治领则获得了更大的自主权力，并且日益不受英国的控制；第二次世界大战之后，印度独立运动达到了最高潮，迫使英国同意印度独立，在蒙巴顿方案执行之后，印度次大陆分裂为了两个完全独立于英国的国家。而加拿大等传统殖民地则获得了名义和事实上的独立，他们自己设置政府首脑，英国无力再使用行政命令来强行命令澳大利亚、新西兰、加拿大等国。

不过帝国联邦也并没有完全失败，现在的英联邦依然与英国保持着紧密的联系，他们依然尊奉现任英国女王伊丽莎白二世为国家元首，并且加拿大、新西兰等名义上的国家元首都是英国总督，只不过总督没有任何权利。