1986年4月26日凌晨1点23分，前苏联乌克兰地区切尔诺贝利核电站四号反应堆发生了爆炸，反应堆内核心暴露在空气之中，在爆炸引起的大火和冲击波的推动下，大量极具放射性石墨和核原料被抛射向了天空，散落在反应堆的周围，在这一瞬间，切诺贝利向大气中释放的放射性物质相当于广岛原子弹的400倍，而3公里外的普里皮亚季，整个小镇还处于酣睡中，爆炸的巨响唤醒了一些居民，随着城中的救火队员开始整装出发，他们三两成群集结在了距离事故现场最近的一座铁路桥上，朋友们相拥在一起，欣赏着照亮天空的熊熊大火，小孩子在一旁嬉戏玩耍，在一般情况下，我们会认为这样的景象简直就是生命的赞歌，但事实却是那样的残忍和冷酷，一些资料显示，当晚来过这个铁路桥的人，最后都死于放射性物质带来的疾病。
核电站的管理层并没有第一时间向莫斯科方面报告真实的情况，他们只是说四号反应堆的控制室发生了火灾，消防员已经赶到现场灭火，由于不明真相，第一波赶到的消防员并没有装备任何有效的防护设备，有的人甚至因为着急赶过来救火连放火服都没有穿，就直接上阵了，据一些幸存者回忆，在他们赶到现场的时候，能够看到一道蓝白色的光柱直入云霄，他们被这样壮丽的场面惊呆了，但是没过多久，恐惧却吞噬了现场的每一个人。一些消防员由于不小心碰触了从反应堆中心炸出来的石墨，接触部位的皮肤开始溃烂、脱落，鲜血不断的涌出，大家的脸都开始发红，嘴里有一股铁锈味，有些人开始呕吐起来，其中二十八名反应最严重的人，被送到了莫斯科第六医院抢救，在他们刚刚到的时候，有一些人还出现了状况的回转，大家有说有笑，甚至在检查结束后凑在一起打牌，但这只是死神和他们开的小玩笑，慢慢的他们的身体开始一点点溃烂、瓦解，在被无数的高能粒子穿透了身体后，他们的细胞已经支离破碎、DNA彻底分裂，也就是说他们本身的细胞已经完全死掉了，而又无法产生任何新的细胞，成为了真正意义上的活死人。
事故发生十小时后，孩子们仍在普里皮亚季的大街上玩耍，因此当克轮班亚上校看到手中的辐射探测器报告，现场的辐射量已经达到7伦琴的时候，他完全的惊呆了，甚至开始怀疑是不是仪器出了问题，在得到这个数据后，上校担心这个地方应该发生了什么重大事故，于是派了一部分手下去核电站附近检测读数，结果是惊人的2000伦琴，但事实上，当时熊熊燃烧的四号反应堆周围，辐射读数已经达到了15000伦琴以上。4月26日至27日，放射性核烟云已经到达了白俄罗斯，28日瑞典一家核电站检测到周围大气的放射性读数开始急剧升高，60个小时过去了，前苏联当局仍然没有向外界报告这起核灾难，事实上根据对巴尔乔夫的采访得知，直到位于维也纳的国际原子能总部给他打电话，他才意识到切尔诺贝利真正发生了什么。终于纸包不住火，这场灾难被广播到了全世界，为了应对这样的核灾难，戈尔巴乔夫汇集了整个前苏联最出色的核物理学家，有当时核能方面颇有研究的著名院士勒加索夫带队，在他的领导下，领导小组很快给出了应对火灾的方法。区别于扑灭一般的大火，对着一堆燃烧中的铀–235浇水是毫无意义的，乐加索夫给出的方案是使用直升机抛洒硼和沙子，只有这样才能慢慢把火扑灭，但是在大量的硼和沙子被投入到反应堆里后，他们被大火融化成了岩浆。