恒星灾变
大过滤器这一概念，最早由美国乔治梅森大学助理教授罗宾·汉森（Robin Hanson）提出，初衷是为了回答著名的“费米悖论”。按照大过滤器的解释：人类之所以到现在为止还没有发现外星人，是因为每一个文明在发展过程中，都会遇到导致其灭亡的灾难性事件发生。
这其中主要包括两个方面：第一是自然原因，或者说外部因素。如行星环境恶化、恒星灾变、突如其来的宇宙灾难等；第二是内部因素，或者说这个文明自身的原因。如全球性的热核战争，大规模的病毒侵袭，人工智能的取代等。总之按照大过滤器理论，宇宙中每一个文明在发展到大规模星际旅行之前，都会不可避免的灭亡，只有极少数幸运的文明能够得以幸免。
大爆炸
大过滤器从当时来看确实是对费米悖论的一个强有力回答，但问题是如今半个多世纪过去了，人类不仅没有找到外星人，甚至连外星人发送的电磁波也从未收到，这就比较尴尬了。首先，按照常理来推测，如果一个文明发展到一定程度注定会灭亡，那么这个文明所做的最后一件事是什么？当然是向整个宇宙发出自己的声音，告诉后来者曾经有这样一个文明曾经活过。所以如果大过滤器真的成立的话，整个宇宙应该到处充斥着这样的声音。但现实是没有，到目前为止连一个也没有！
其次从概率上而言，宇宙从大爆炸到现在已经历了130亿年，银河系也有100多亿年的历史。理论上在银河系只要有一个文明能逃脱大过滤器，那怕是以千分之一的光速进行扩张，也能在1亿年左右的时间航行并占领整个银河系，无论这个文明是原生的碳基文明还是之后的人工智能。然而现实却是，人类从未在任何一个星系发现有智慧文明的迹象。所以，用大过滤器显然不能解释费米悖论，它有悖于人类基本的观测事实。
黑暗森林
不过，大过滤器虽然不能解释费米悖论，却为之后大火的黑暗森林提供了一个肯定的答案：既然大部分文明都会面临周期性的灭亡，在宇宙中自然也就不可能存在所谓的黑暗森林。而且，大过滤器理论更现实的意义在于给人类提出了一个严肃的警告，毕竟人类发展到今天，掌握的足以毁灭自身的武器实在是太多了。从现在已知情况来看，人类在未来遭受外部灾难的可能性微乎其微，能不能逃过大过滤器的宿命关键还在人类自己。
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