道光年间，有一位叫潘绍烈的书生，他从小出生在农村，家在莱芜杨家镇村，家里非常贫穷，但是潘绍烈又特别聪明好学，什么知识都想往脑子里灌，非逼迫父母要上学读书，潘绍烈父母有心让潘绍烈成材，但是实在作为一个靠天吃饭的农民，拿不出太多的钱来供潘绍烈读书，潘绍烈仅仅读了几天私塾，便不得不辍学回家种田了。潘绍烈每天就是放牛打柴，但是一有读书的机会，便手不释卷，但凡身边有书，就认真读，父母看在眼里，但却无能为力。身为农夫，想给孩子所有，但却两手空空这是多么的悲哀呀。潘绍烈读书的热情渐涨，甚至四处寻书借来品读。后来他的一个堂兄潘绍龙，听到表弟如此用功，觉得潘绍烈不读书颇为惋惜，潘绍龙当时是个济南藩署椽吏，就是给官员供粮米伙食采购的一个小官。潘绍龙决心资助潘绍烈读书。
潘绍龙虽然是个小官，但也接触过官员，进过官员府邸，知道其中的荣华，所以他很希望潘绍烈日后能够飞黄腾达，以后也能做大官，潘绍龙将潘绍烈接到身边，让他和子侄门一起读书，潘绍烈知道学习机会来之不易，更加刻苦。后来潘绍龙资助潘绍烈去县城读书，期间的花费自己全部承担，潘绍烈天资聪慧，学习进步很快，不久就连他的老师也自愧不如了，潘绍龙觉得要是让潘绍烈在小地方读下去，终究没有出头之日，于是潘绍龙又把潘绍烈送到省城，让他去接触真正有才学的人。
潘绍烈进了省城向当时的很多名流大儒求学，学术精进很快，但是大城市的繁华也让潘绍烈有些许的懈怠，潘绍龙知道后，狠狠地训斥了他一顿，潘绍烈幡然醒悟，对学术更加用心钻研，历经十多年的勤学苦读，潘绍烈参加了科举考试，功夫不负有心人，潘绍烈在道光五年（1825年）考中了秀才，这一时期的潘绍烈文章日臻成熟，初露才华，而随后的乡试、会试潘绍烈更是一连考中，中了秀才之后，潘绍烈三年后乡试考中举人，又在中举后第二年考中进士，就是这样在科举场发挥逆天的潘绍烈，前半生也已经在读书中耗了33年，可见当时的科举考试是多么难考，尤其对于这样出身寒门的士子，简直比登天还难。
潘绍烈中了进士之后，他一鼓作气，在殿试中又因诗文书法俱佳，被授予翰林院庶吉士，武英殿协修，并敕封为文林郎散馆，留在京城编史修志，校点天下文章，潘绍烈被封为翰林院学士。三十三岁便成为翰林院学士，简直是羡煞旁人。范进54岁才中秀才，科举考试每三年一考，要是一次不中，意味着只能等下一个三年，多少士子将大把青春耗在三年又三年的春闱、秋闱之中，想来科举考试真的是精英里见精英。33岁的潘绍烈身为翰林院学士，而且出身寒门，毫无背景，全靠自己打拼，这是多么的难能可贵，但是正是这样优秀的人，却遭到了官场那些阴险势力小人的妒忌。
潘绍烈在官场上没多久，便被别人诋毁，道光帝听信谗言，将潘绍烈贬谪出京，到一个偏僻的地方元氏县（今河北石家庄）做了一个小知县。命运似乎在捉弄潘绍烈，让他及早成名，又被社会的人情世故一当头一棍，潘绍烈没有愤世嫉俗，他在元氏县做知县期间，了解民生疾苦，悉心为百姓排忧解难，深得当地百姓爱戴。潘绍烈善于断案，有一次兄弟两人因为分家，因为父母留下的一口井而闹到官府，哥哥坚决不让弟弟共用这口井，但是弟弟没了这口井，自己也没法生活。潘绍烈了解了情况之后，他知道这件事是哥哥蛮横，于是他先把弟弟叫到身边，先告诉了他一计，当庭公布结果时，潘绍烈将这口井分判兄弟一人一半，哥哥坚决不同意，一口井怎么可能一人一半用，潘绍烈宣判完结果告诉哥哥，既然井一人一半，你们都有各自使用的权利，既然你不想让弟弟喝水，那么这口井弟弟那一半也可以倒污水垃圾。哥哥一听更不愿意了，潘绍烈坚持原判，哥哥最后也妥协了，与其让弟弟倒污水、垃圾两人都不能用，还不如大家共用一口井。
潘绍烈的聪明还体现在另一个案子上，两个人得到一块棉布，都说是自己的，争执不下，就请潘绍烈宣判，潘绍烈判一人一半，一个人坚决不同意，另一个人欣然答应。潘绍烈笑而不语，将那块棉布给了坚决不同意之人，试想，如果那块棉布真是自己的，免费让给别人一半，自己当然不愿意，但如果不是自己的，既然得到一块很难，那得到一半也不错，便欣然答应了。可见潘绍烈断案的高明之处，潘绍烈自从被排挤离京之后，就再没进过朝堂。辗转几个地方做知县，都受到当地百姓的爱戴。在瓯宁县令行将任满时，他的母亲不幸去世，潘绍烈便辞官回家为母亲守孝三年。从此归乡再不入官场，一心修身养性。
后来应冬柏先生邀请，前往汶源书院讲学，当时很多士子慕名前来，潘绍烈对学生兢兢业业，治学一丝不苟，后半生呕心沥血著书立说，潘绍烈少年天资聪颖，不甘于自己贫寒的出身，从寒门一步一个脚印，终于走到科举考试的巅峰，33岁便做了翰林院学士，但是奈何天地不公，在刍狗的排挤下只能远走异乡，但是潘绍烈并没有放弃自己的人生抱负，他决心为百姓谋福利，替百姓干实事，受到一方百姓爱戴，晚年教书育人，不在乎官职大小，也并无举世之业绩，就这样一位寒门贵子，终于归于平庸，也在平庸中努力实现了自己的价值，他心怀天下，帮助很多寒门士子，让他们饱读诗书，明事理。学做人，比起杀敌报国，高官厚禄，这又何尝不是一种伟大呢?