西汉绥和二年（公元前7年），汉成帝刘骜驾崩，因为他没有儿子，就以侄子刘欣为继承人，是为汉哀帝。
汉哀帝是定陶王刘康的儿子，汉元帝的孙子。
当时他的祖母傅太后讨厌大司马王莽，王莽被迫辞职回到封地新都（今属河南新野王庄镇梅湾村）。
王莽在封地韬光养晦，费尽心机巴结讨当地名士，捞取政治资本，伺机东山再起。
《汉书》记载：
有一次，王莽的次子王获，失手打死了手下一个奴婢，这在汉朝并不算啥稀罕事，因为奴婢属于贱民，主人误杀奴婢，大不了被官府罚点钱就算了事。
“莽切责获，令自杀。”
王莽却小题大做，痛斥儿子王获，并逼迫他自杀抵命。
王莽以此赢得了大义灭亲的好名声。
一些官员和百姓为王莽鸣不平，纷纷谏言要求朝廷重新起用王莽。
汉哀帝诏令王莽回到长安侍奉王太后（王莽的姑母），但是并没有恢复他的官职。
元寿二年（公元前1年），汉哀帝驾崩。
因为留下没有子嗣，皇太后王政君驾临未央宫，收回传国玉玺，下令公卿大臣推选大司马。
百官会意，纷纷举荐太后的侄子王莽。
不久，王太后任命王莽复任大司马，监管禁军，拥立九岁的汉元帝刘奭之孙、中山孝王刘兴之子刘衎为皇帝，是为汉平帝。
王莽想独揽大权，就向王太后谏言说，汉哀帝时期，他的母亲、祖母及外戚扰乱朝纲，因此，建议册封汉平帝的母亲卫姬为中山孝王后，其舅舅赏赐爵位，但不允许他们居住在长安。
王莽的长子王宇对父亲的做法极为不满，认为汉平帝长大后会埋怨王家人，于是就悄悄给汉平帝的舅舅传信，让他告诉汉平帝的母亲卫姬，上书请求留居长安。
同时，王宇让大舅哥吕宽在夜半时分，把狗血喷洒在王莽府的大门口。
王莽得知消息，气急败坏，就亲自把儿子王宇送进监狱，逼迫王宇喝下毒药而死。
当时，王宇的妻子吕焉正怀着孩子，王莽命人将儿媳吕焉关进监狱，吕焉生下孩子后被公爹王莽处死。
同时，王莽借着机会，把汉平帝的舅舅及其亲信也除掉了。
王宇的儿子，即王莽的长孙王会宗长大以后，承袭了新都侯爵位。
居摄三年（公元8年）九月，王莽的母亲渠氏病逝，新都侯王会宗代替祖父安汉公王莽主持丧礼。
王会宗的野心丝毫不逊色于祖父王莽，他趁机弄来一套天子衣冠，画了一张帝王标准画像，并私自刻了三枚印章，其中一枚的印文为“肃圣宝继”，篡位之心昭然若揭。
王会宗和外逃的舅舅吕宽私下密谋篡位，后来事情泄露，王会宗被祖父王莽逼迫自杀，吕宽被捕获诛杀，夷灭三族。
王莽哥哥王永早亡，其儿子王光被王莽收养，视同己出。
王莽称帝后，王光被封为衍功侯。
某一天，有官员举报王光买凶杀人，王莽大怒，把侄子王光臭骂一顿。
王光的母亲知道消息，对儿子说：“你和王获、王宇比较一下，谁更重要？”
言外之意，王莽连杀亲儿子都不眨眼，何况是你这个侄子。
王光大为惊恐，不久和母亲一起畏罪自杀了。
王莽先后逼死了长子、次子、侄子，三儿子王安竟被吓得精神失常了。
王莽称帝之后，只好立第四子王临为太子。
王莽连杀两个儿子，妻子孝睦皇后王氏悲痛欲绝，后来竟哭瞎了眼睛，王莽就派太子王临去照顾王氏。
王皇后有个侍女叫原碧，长得美貌动人，曾被王莽临幸，原则上已经是王莽的女人了。
王临一时没控制住自己，一来二去，就和原碧勾搭在一起了，时间长了，王临担心事情败露，于是就产生了谋杀老子王莽的想法。
事情还是被王莽察觉了。
这一次，王莽只是把王临逐出京城而已，因为除了疯子王安之外，王临是他唯一的继承人了。
新朝地皇二年（公元21年），王皇后病危，王临写信给母亲，信中说父亲对子孙过于刻薄寡恩。
王莽探视妻子的时候，发现了这封信，勃然大怒。
王皇后去世后，王莽命官员严刑拷打婢女原碧，原碧供出和王临私通一事。
王莽觉得家丑不可外扬，于是将原碧以及审讯的官员一起斩杀，同时捕获王临及其妻子，逼令自杀。
至此，王莽的嫡子只剩下疯疯癫癫的王安，不久也病逝了。
王莽还有两个庶出的儿子，侍妾怀能所生的第五子王兴、侍妾增秩所生的第六子王匡。
王莽兵败被杀，这两个儿子，还有两个孙子王世、王利，均被赤眉军给斩尽杀绝了。