东汉是由汉光武帝刘秀所建，巅峰时期面积580万平方公里，拥有人口6500万，当时整个欧洲都不一定有这么多人口；东汉曾经辉煌过，曾于军事外交上降服匈奴，而且还有班超平定西域诸国，重设西域都护府等。
但是东汉后期，宦官和外戚轮番掌权乱政，而皇帝要么昏庸无能，要么变本加厉的腐败，最终导致山河破碎，一场动摇东汉统治根基的黄巾起义，之后就是诸侯之乱，直到曹操的儿子曹丕代汉自立为帝。
那东汉究竟哪位皇帝做的最不称职呢？或者说东汉究竟是从哪位皇帝手中衰败的呢？个人认为应该是汉灵帝，虽然自汉和帝之后的汉殇帝、汉安帝、汉顺帝、汉冲帝、汉质帝、汉桓帝的一直在外戚和宦官中摇摆，更是出现了汉顺帝外戚梁冀掌权20余年，还有汉桓帝为十三个宦官封侯的事情，但是比起汉灵帝，都还算轻的了。
在公元167年，汉桓帝刘志驾崩，当时的窦氏外戚决定选择刘宏继承大统；这个刘宏其实血脉已经有点远了，乃是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，到其父亲刘苌的时候，已经被推恩为解渎亭侯了，地位已经相当一般了。
而窦氏选择刘宏继承帝位，恐怕也是觉得刘宏很好控制吧；在早起的时候，窦氏家族的族长窦武的确凭借拥立之功，权倾朝野，显赫一时，掌握军权，成为大将军；与当时主持朝政的太傅陈蕃关系也极好。
但是两人后来觉得宦官势力始终是个威胁，于是合谋准备铲除宦官集团；虽然此时宦官集团已经蛰伏，但是并不代表势力弱啊，尤其是在生死存亡之际，爆发的能量更是恐怖。
窦武和陈蕃的合谋最终败露，被宦官王甫、曹节等人知道了，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
刘宏执政期间，多为蛮族、妖道在偏远地区叛乱，被卢植、臧旻、朱儁等人平定，刘宏认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。
此时宦官集团势力达到极盛，被称之为“十常侍”；但是自从刘宏力排众议娶了“屠夫”何进的妹妹为后后，局势又发生了微妙的变化，何进此人优柔寡断，却好大喜功，想铲除宦官集团却最终又心软，导致何氏集团被灭。
为什么说东汉亡于汉灵帝？因为汉灵帝的安于享受、卖官鬻爵，宦官和外戚轮番掌权，导致百姓民不聊生，最终爆发了轰动天下的黄巾起义；这还不算完，黄巾起义还没镇压完，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。
刘宏先后派皇甫嵩、张温前往凉州平定叛乱，不但没有平定，反而让凉州叛军越发壮大。凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。而渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。
此起彼伏的叛乱不断冲击着东汉皇室的统治权，为了平叛，在大臣的建议下竟然使用“私募兵”的方式，虽然后来各种叛乱都平息了，但是更大的麻烦又来了，一个个在平叛中起来的优秀人才，怎么舍得轻易放弃手中的兵权？
而宫内何进和十常侍的斗法，及董卓入京，更是为各位野心家提供了机会，最终形成了军阀割据的局面，汉室彻底失去统治权；在汉末，还有曹操率军平乌桓、降鲜卑的壮举，这也是为何都说“独汉以强而亡”的原因吧。