古代科举考试是很难的，需要层层过关，从秀才开始历经乡试、会试、殿试。殿试的第一名是状元，但这状元光靠考试成绩不一定就是你的，还必须有一个好听的名字和运气。
比如满清入关后，顺治十二年间殿试考试第一名叫王楑，按要求考官要把前三甲考生的成绩向皇帝汇报，当顺治听到王楑这个名字，脸一沉，他马上联想到有个戏曲名字叫《活捉王魁》，戏中的王魁家境贫寒，靠妓女资助读书考中了状元，当官后后嫌弃妓女，把她杀死。顺治非常厌恶王魁这个负心汉，因此当即把王楑贬到三甲开外。
还有慈禧太后曾废掉两个状元，一个是同治年间有个殿试头名的叫王国均，当考官报上姓名时，慈禧立即想到“亡国君”同样废掉，终身为进士。清末最后一位状元本应是朱汝珍的，但慈禧立即想到珍妃，把第二名的刘春霖改为状元。最为让人不可思议的是连续落榜的穷秀才也成为了状元，令人称奇。
一
嘉庆十九年，有个秀才叫龙汝言，家穷的叮当响，参加了科举考试，名落孙山后，但他不死心，总想出人头地，就从乡下来到京城，四面托人找工作，因为只是个秀才，大户人家不愿用，但他能说会道、善于包装自己，终于被一位都统相中聘到家里做家庭教师，
都统是朝廷一品武官，武术在行，但文笔差些。于是平时一些公文就让龙汝言起草。这天都统把龙汝言叫来，告诉他嘉庆皇帝的寿辰马上到来，按惯例满朝文武都要写一些诗文祝寿，让他好好准备一下。
龙汝言一夜未眠，琢磨什么样的诗文能脱颖而出，他想满朝文武能人有的是，特别是翰林院那些编修都是诗文大家，自己这点墨水想超越他们比登天还难。
想了一晚上，终于想出奇招，他匆匆来到书房，把从康熙到乾隆皇帝所作的诗文中精选出一百句，编写成一组集句诗，交给都统献给皇帝。
二、
皇帝的生日，张灯结彩，满朝文武喜气洋洋，嘉庆皇帝龙颜大悦翻看着这些大臣写的赞美诗，突然眼前一亮，他在众多的诗文中发现了这首独具一格，别出心裁的祝寿赞美诗，非常高兴。诗中充满了帝王一统江山、大气磅礴的气概。康熙是他曾祖父，乾隆是他父亲，这些诗句小的时候就熟悉，而且他们都高寿，都做了六十年的皇帝，国泰民安，嘉庆心里高兴极了。
于是席间就把都统叫来询问这首诗是谁写的。都统不敢隐瞒，就告诉皇上这首诗出自家庭教师龙汝言之手，嘉庆就对大臣说：“南方富庶之地，文人墨客居多，但很少有读书人研读先帝诗词的，而龙汝言对先帝所有的诗如此熟悉，可见他对大清君主的忠心。”
从此嘉庆心里就想提拔龙汝言做官，正好这一年，全国的会试即将开始，他就宣召考官进殿询问龙汝言是否考中举人，考官告诉他名单上没有龙汝言的名字，他没有资格参加会试时，嘉庆当即下令，赏赐龙汝言为举人资格，通知他参加会试考试。
三、
龙汝言把诗交给都统后，心里始终七上八下的，不知道皇帝能否在几百篇诗文中发现这首诗，早早地在屋里窗户中看门外，等待都统回来。傍晚的时候，都统哼着小曲满面春风进到院子里来，直接来找龙汝言。都统把皇上夸奖他的话说了一遍，让他好好准备参加会试。
龙汝言运气好的出奇，当得知皇上赏赐他为举人资格时，他朝皇宫方向痛哭磕头不止，跪地感谢都统为再生爹娘。龙汝言满心欢喜，熬夜苦读，然而参加会试又落榜了，他垂头丧气、心里的希望再次落空。
龙汝言被嘉庆破格以秀才身份越级参加会试后，皇上一心想让龙汝言考取进士，就让太监去把录取名单拿来，嘉庆翻来翻去不见龙汝言的名字，嘉他非常不满意，就把主考官叫来，怒斥一顿，责怪这次录取不公平。弄得主考官莫名其妙，热汗直流，百思不得其解，于是就带着礼物偷偷找到皇帝身边的太监询问原由，太监微微一笑，就把皇帝的心思告诉了主考官，是怪他没有录取龙汝言，主考官这才恍然大悟。
这时名单已经公布，无法自救。主考官就等下一科考试，不管三七二十一，有无试卷，先将龙汝言录取，排在第一名。
等主考官把名册交给皇帝时，嘉庆当即眉开眼笑，连连夸奖主考官有眼力，果然没看错人，立即殿试钦点龙汝言为头名状元。
四、
天上掉馅饼，幸福来得这样快，龙汝言都晕了，从一无分文到朝廷命官，真是祖坟冒青烟了。紧接着嘉庆又破格任命他为南书房行走。就是替皇帝起草命令，当机要秘书的人。因为南书房极其重要性，历代尚书和翰林都可担任这个职位，这也是升官发财的快速捷径。
龙汝言此时位高权重，朝廷大臣、富豪争相巴结他。争相想把他招为上门女婿。
有一京城大富商相中了龙汝言，就把美貌的女儿许配给了他。状元府的装修、家具、物件所有的费用都由富商掏钱。由于这千金小姐生在富人之家，自小娇生惯养，而龙汝言是个穷书生一步登天。自然在性格、教养方面不相匹配，这小姐财大气粗傲气凌人，龙汝言惧内，要看妻子眼色行事。
五、
有一天，龙汝言的妻子因为一点小事大发雷霆，把龙汝言的脸抓破了，他只好与皇上请了几天假，躲到朋友家里住几天。恰巧这时，南书房派人送来一份《高宗实录》让龙汝言校阅。这龙夫人此时怒气未消。接过来把书稿扔在桌上，也没派人告诉龙汝言。
《高宗实录》是乾隆皇帝的传记，是非常重要的一项工作，龙汝言是这部传记的主编，自然他得审阅。第二天，南书房派人来取书稿，龙夫人二话没说，就把一张现成的“龙汝言恭阅”的黄签往书稿件一夹，让来人带走了。
乾隆皇帝的传记定稿后，终审送到嘉庆皇帝手中，他发现“高宗纯皇帝”的“纯”字，竟被写成 “绝”字，不禁大怒，立即传令“龙汝言精神不周，办事疏忽大意，革职回乡，永不再用”。
龙汝言休息了几天回到家中，就接到圣旨，当即晕倒在地，后来寻问才知道缘故，一字之差险些要了他性命，皇上没杀他就开恩了。龙汝言虽然没有校对书稿，但夹了黄签就证明已经阅过，有口难辨了。
后来嘉庆皇帝去世，龙汝言进京披麻戴孝，不吃不喝，道光皇帝听说，感觉这人挺可怜的，就赏了他一个文书的七品官，一直到老。