二战期间，欧洲各国的犹太人遭到法西斯分子的疯狂迫害与屠杀，犹太人遭遇空前的灭顶之灾，西方一些国家拒绝接纳在死亡线上挣扎的犹太难民。而在那个生死关头，同样经历着战争中国的上海，，但却慷慨地向犹太人敞开了怀抱，使两万犹太难民逃脱了劫难。上海接受的难民超过了加拿大、澳大利亚、印度、南非、新西兰五国所接纳犹太难民的总和。
从1937年8月日寇侵入上海到1939年8月限制犹太人进入上海，这段时间里来上海的犹太难民最为集中，大约2.5万人左右。特别是在1938年11月9日“水晶之夜”后，纳粹掀起反犹狂潮，犹太人被迫大批外逃。此时世界各国纷纷限制犹太难民入境，而上海却向犹太人敞开了大门。
主要是上海是二战中世界上唯一的一个不用签证或任何官方文件就能入境的地方。1937年上海陷落，国民政府无法行使行政管辖，而日本还未组建傀儡政权管理上海，进入上海的签证管辖权被虚置，租界无意中扮演了难民收容所的角色。所以，从1937年八一三抗战到1939年9月之前，上海租界为犹太人敞开了大门：无需签证、无需有人宣誓担保，无需警方证明，无需保证经济独立。屠杀期间，大批从德国、奥地利、捷克斯洛伐克、匈牙利、波兰逃出的犹太难民从西伯利亚辗转逃到了上海。上海人民把自家大门连同自己的心扉向这些难民打开。这里是安全的避风港，他们其中一些人在战争结束后还逗留了许多年。
逃离到上海的犹太人被安排居住在上海虹口区提篮桥一带的舟山路、霍山路、长阳路。虹口区长阳路上的摩西会堂，记录了犹太难民在虹口生活的印记，两万多犹太难民和居住在虹口的10万中国人在狭小的空间里，度过了二战艰难的岁月，留下了难忘的真情。当时不管你是来自德国、奥地利，还是来自波兰、匈牙利等东欧国家，也不管你是犹太人还是中国人，信仰犹太教还是崇尚儒家伦理学说，大家都在艰难中平等相待、和睦相处。
原本逃亡到上海的犹太难民生活已逐渐走上轨道，但是随着1941年太平洋战争的爆发，日本占领者将上海推入了更为黑暗的深渊。1943年2月，日本把大部分逃亡到上海的犹太人赶进虹口犹太难民隔离区，并用发放通行证的方式来限制犹太人的人生自由。如果拿不到通行证，就没有机会上学、打工、谋生。于是拥挤到隔离区里的犹太人，必须为生存挣扎，不可避免地挤占了中国人的生活空间。而成千上万善良的中国人尽管自己也陷于水深火热之中，但是他们仍然对逃亡到上海来的犹太难民提供各种方式的援助。
二战期间，约有600万犹太人遭到屠杀，等到日本战败，欧洲亲人们惨遭屠杀的噩耗纷纷传来，避难上海的犹太难民才真正意识到，上海就是他们的救命之城。在1947年之后，欧洲各国的大门开始为犹太难民敞开，很多犹太难民就陆陆续续离开中国，回到欧洲，到了1948年美国允许全世界的犹太人可以进入美国，又有很多犹太人到美国去了。