明史记载，李自成幼牧羊于邑大姓艾氏，及长，充银川驿卒。善骑射，斗很无赖，数犯法。有安塞马贼高迎祥者，自成舅也，与饥民王大梁聚众应之。迎祥自称闯王。
最后，还说：自成为人高颧深，鸱目曷鼻，声如豺。性猜忍，日杀人斮足剖心为戏。明史最后记载：窜于九宫山。秋九月，自成留李过守寨，自率二十骑略食山中，为村民所困、不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中鉏死。
剥其衣，得龙衣金印，眇一目，村民乃大惊，谓为自成也。时我兵遣识自成者验其尸，朽莫辨。获自成两从父伪赵侯、伪襄南侯及自成妻妾二人，金印一。又获伪汝侯刘宗敏、伪总兵左光先、伪军师宋献策。于是斩自成从父及宗敏于军。
从这里，我们知道，李自成从小就喜欢弓马骑射，有一定的底子。当时在陕西甘肃，明军重镇从小学习弓马骑射的少年数量还是很多的，李自成的水平应该在当地属于还不错的。否则也不能叫“善骑射”。后来，李自成跟随亲戚高迎祥一起起兵造反，但是，李自成其实很少亲自参加战斗。他起点比较高，一直都是带兵指挥的角色。
后来，李自成带领20多名骑兵到湖北九宫山侦察地形，但是在山上遇到民团堡垒，被困在山上泥潭当中。战马不能奔驰，最后民团看到李自成人少，蜂拥上来击打，结果一个村民一锄头打中李自成头部，导致其死亡。当时记载：李自成一人和山民程九伯赤手搏斗，程九伯不是对手，被李自成直接摔倒在地，并骑在程九伯身上，“抽刀欲杀之”。但刀被血渍又渗入泥浆；一时没拔出来。正在这时，程九伯的外甥金某冲过来，从背后以锄头猛击李自成头部，即刻而亡。
其实，当时民团没有人知道，这个人就是李自成。而且，李自成虽然善骑射，但是显然，水平不属于很高的那种。后来，郑成功大将甘辉被清军追击，也是只剩下30多名骑兵，而且甘辉脚部还中箭，一样30多人斩杀对方一百数十人才力竭失败。简单说，李自成的功夫就是一个乡镇武术冠军水平，还达不到，甘辉这些真正的猛将水平。所以在混斗的时候，被人一锄头打中头部，也就不奇怪了。