新疆面积166平方公里，是中国陆地面积最大的省区，占中国全部国土总面积的六分之一，其重要地位不言而喻。新疆第一次被纳入中国版图，要追溯到公元前60年，西汉在这里设置西域都护府。不过，在汉唐以后，新疆地区长时间被游牧民族和其他政权控制，时而归属中国，时而与中国分离。直到清朝年间，经过艰苦卓绝的战斗和努力，清朝终于将新疆永久纳入中国版图。
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清朝收复新疆的过程极为艰苦，因为控制这里的，是强大的准噶尔汗国。准噶尔是蒙古的一支，它在十七世纪叛乱，攻打外蒙古。清军击败了准噶尔，但准噶尔部还是控制了新疆西部大量领土，建立起庞大的准噶尔汗国。
雍正时期，清军与准噶尔发生过两次大规模战役，一胜一负。战争的结果令双方明白，对方实力强大，想要打败对方，不可一蹴而就，于是双方暂时罢兵，决定议和。乾隆四年，乾隆同准噶尔达成协议，阿尔泰山以东归清朝统治，以西归准噶尔汗国统治。
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这样的和平局面持续了半个世纪，直到乾隆十九年，局势骤变。在这一年，准噶尔汗国发生内乱，达瓦齐最终胜出，夺得汗位。由于政治斗争，大量的准噶尔贵族被迫逃离准噶尔，投奔清朝，其中甚至还有达瓦齐曾经的亲信阿睦尔撒纳。阿睦尔撒纳本是达瓦齐的得力干将，在达瓦齐上位的过程当中出力不小，但是达瓦齐上位以后却冷落了阿睦尔撒纳。阿睦尔撒纳于是心生怨恨，投奔清朝。
乾隆帝对阿睦尔撒纳十分重视，他将阿睦尔撒纳的归降视为攻打准噶尔的良机。不过，当乾隆提出要出兵攻打准噶尔时，却遭到了大部分高层的反对，他们认为准噶尔汗国地处偏远，土地荒芜，毫无价值，其实力又不容小觑，贸然发动战争，谁胜谁负犹未可知，发动战争的代价太大。然而，乾隆帝力排众议，坚持向天山出军。
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乾隆二十年春天，清朝派出五万精兵，向天山进军。这支军队的规模不算特别庞大，但他们装备精良，七成的清军都配备了火器，这使得清军在与准噶尔军队作战时，全面碾压对方。不到三个月，清军就攻克了准噶尔汗国首府伊犁，生擒达瓦齐。
不过，清朝将新疆纳入版图的道路并非一帆风顺，在达瓦齐被生擒以后，阿睦尔撒纳再次反叛，托辉特部首领青滚杂卜也随之反叛，袭杀清军。乾隆帝针对这种情况，软硬兼施，最终平定了叛乱，并将阿睦尔撒纳赶到沙俄。
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准噶尔汗国灭亡以后，被清朝委派的大小和卓再次叛乱，这让清朝认识到必须加强对西部地区的控制。平定大小和卓的叛乱以后，清朝终于将天山南北地区全部纳入中国版图。乾隆帝取“故土新归”之意，将这片地区命名为“新疆”。