在道教的神话体系中，最高神可不是我们理所当然认为的玉皇大帝，而是“三清”。“三清”即元始天尊、灵宝天尊、太上老君三位。“三清”之下是“四御”，玉皇大帝就是从“四御”演化而来，“四御”反而成了玉皇大帝的辅助神。居于天界之北的，便是四御之一的紫微北极大帝。看这名字就已经能够知道，这位北极大帝足够威风！要知道，紫微星就是北极星，也称为帝星。每当人间皇帝有啥不爽利的时候，观星相的术士总能发现紫微星有些变化。名字都含帝星的北极大帝，实力之强、地位之高，是可以想见的。
强将手下无弱兵。紫微北极大帝座下有四尊大神，被称为“北极四圣”。这四圣，为首的是中国人非常熟悉的天蓬元帅，现在大家都管他叫猪八戒。接下来是天猷元帅、黑煞将军和真武将军。现在人们熟悉的，大约只有天蓬元帅和真武将军了。本来真武将军只是猪八戒的小弟，可为什么后来混到了替代北极大帝的地位呢？
溯本追源，真武大帝实在不应该达到如此高度。真武，其实就是玄武，是龟蛇之象，为天上二十八星宿的四象之一。所谓左青龙、右白虎，南朱雀、北玄武。作为老大、老二的青龙白虎在道教中是什么地位呢？说不来估计他们都有点不好意思—只是守护道观的门神。本来玄武地位也不高。到了宋朝时，宋真宗追认赵玄朗为赵氏皇族的祖先。为了避讳，玄武落魄到无奈改名的地步。从此作为“真武”而重新出现。
眼看真武将军就要和他的兄弟天猷元帅、黑煞将军等一样沉寂无名，没成想到了明朝初年，真武神突然时来运转，其地位也扶摇直上。明太祖朱元璋去世之后，继位的热血青年建文帝迫不及待地削藩。镇守北京的燕王朱棣决心先下手为强，他打出“清君侧”的旗号，开始了“靖难之役”。朱棣也是个果决的人，他多次与身边的谋士道衍和尚商量起兵日期，道衍和尚都不同意朱捸提出的日子。直到正式起兵的前一天，道衍才对朱棣说，“明天起兵，会有天兵显圣相助！”朱棣遂决定在第二天正式发兵。
第二天，朱棣率部队开拔时，果然有天兵天将下凡显圣。为首的天神正是真武。真武也算是占了方位的地利优势。朱棣的封地在北京，是中国的北方。而在方位上，北方的神便是由玄武而改名的真武了。因此，真武下降是非常合情合理的。有了真武神相助，燕兵士气大振，果然一举攻克南京。朱棣也顺利夺取了侄儿的皇帝宝座。
随着朱棣皇位的巩固，真武神的地位也一路飙升。朱棣直接封真武将军为“北极镇天真武玄天上帝”，基本代替了紫微北极大帝的位置，成为几乎与玉皇大帝比肩的存在。朱棣还拿出巨资，在武当山为真武大帝修建巨大规模的道观群。在武当山天柱峰，还修建了一座铜殿，供奉着真武大帝的金身。本来朱棣的皇位来得不正，只好借由真武大帝的名头，来说明自己的“君权神授”。因此，大明全境特别是武当山所在的湖北，掀起了崇拜真武大帝的狂潮。
这种风气在一百多年后进一步加强。明武宗驾崩，没有后代。皇太后找来首辅大臣一商量，确定明武宗的堂弟兴王为继承人。这位兴王便是后来的嘉靖皇帝。而兴王当时所在的封地，正在今湖北钟祥，离武当山较近。嘉靖皇帝崇道，一直认为自己能当皇帝，是由于真武大帝的保佑。因此，在嘉靖皇帝当政的漫长时期，真武大帝的地位更是如烈火烹油，进一步被神化。
道经上说，真武大帝是老子第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫之净乐国。如此尊贵的出身，再怎么高的地位也不过分吧？不过民间可不管老子不老子，由于真武大帝又被称为荡魔天尊，自然少不了大开杀戒。因此民间把真武大帝奉为屠宰业的祖师爷。这大概是真武大帝在帮助朱棣的过程中，没少杀生的缘故吧？
其实，天上的神仙也要凡人做。天蓬元帅要不是因为《西游记》的巨大影响，只怕其影响力早已消亡。而现在的天蓬元帅在人们心目中只是那个懒、好色、无能的猪八戒形象了。真武大帝也是如此，没有适逢其会朱棣的造反，怕也是被大多数人所遗忘的结局。从真武大帝的逆袭，更印证了古人说的那个道理：“人能弘道，非道弘人。”每个人都要做最好自己，有机会来临时要努力去抓住，去弘自己的道！