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公元前489年（楚昭王二十七年），吴国伐陈国。楚昭王率兵前往救陈国，驻兵于城父。自春至秋，双方相持不下。此时，楚昭王突然病重。恰巧他看见太阳边上接连有三片红云，觉得奇怪，派使者前往咨询周太史。周太史告诉使者，这将是楚昭王受祸之兆，如果举行禳灾祭典，就可使这一不祥之兆移到令尹、司马身上。楚昭王听后，说道：“令尹、司马全都是寡人的心腹大臣、得力助手，功勋卓著，寡人哪能为了自己把灾祸转给他们呢？”楚昭王没有这样做。有人占ト，说是惹怒了河神，必须祭奠才能消除灾祸。楚昭王又反对。
楚昭王陵
公元前489年（楚昭王二十七年），吴国伐陈国。楚昭王率兵前往救陈国，驻兵于城父。自春至秋，双方相持不下。此时，楚昭王突然病重。恰巧他看见太阳边上接连有三片红云，觉得奇怪，派使者前往咨询周太史。周太史告诉使者，这将是楚昭王受祸之兆，如果举行禳灾祭典，就可使这一不祥之兆移到令尹、司马身上。楚昭王听后，说道：“令尹、司马全都是寡人的心腹大臣、得力助手，功勋卓著，寡人哪能为了自己把灾祸转给他们呢？”楚昭王没有这样做。有人占ト，说是惹怒了河神，必须祭奠才能消除灾祸。楚昭王又反对。
城父镇遗址
当时的孔子听说此事后，对楚昭王大加称道：“楚昭王知大道矣。”楚昭王久闻孔子大名，想请他前来指教。孔子也想一睹这位明主的风采，结果受困于陈、蔡之间。门生子贡忙向楚昭王告前去解围。可惜的是，由于种种原因，孔子并没有留在楚国。急，楚昭王派人楚昭王这时觉得自己快不行了，于是他命令子西继承王位子西不同意；又命子期继承王位子期也不愿意；最后命令公子启继位，子阔推辞了多次没办法才勉强答应下来。没过几日，楚昭王驾崩了。子闾与子期等人商议秘不发丧，他们都没有争夺王位，而是秘密派人迎接楚昭王与越女所生的一个儿子熊章继承王位，即楚惠王。
孔子画像
楚惠王立，楚师才回国。这时的楚国已从困境中走了出来，国力渐盛，民众安宁。社稷转危为安的教训、公族融合和谐的气氛、臣僚志同道合的协作，造就了楚惠王温和、谦恭的性格。楚惠王在位的最初十年，楚国是一个民众安居乐业的诸侯国。而此时在“国际”舞台上异常活跃的则是吴王夫差，他并不满足于父王对楚的胜利和自己打败越国这些功业，傲慢自大以霸主自居，肆意践踏他国国土，成了当时“国际”冲突的元凶。公元前479年（楚惠王十年），楚国打破了往日的沉寂和安宁，国都发生了一场内乱，史称“白公之乱”。白公，即太子建的儿子胜。胜原逃到吴国。
楚昭王戏剧照
三十多年过去了，胜从一个嗷嗷待哺的襁褓幼儿，长成强壮的中年人。楚惠王二年（公元前487年），此时担任令尹的子西，是楚平王的儿子，即胜的叔父。子西觉得，胜是楚王室的嫡系血统，应该把他接回来但叶公子高并不同意，理由是他听说胜奸诈阴险，弄不好会给楚国带来祸患。子西反驳道：“我怎么听说他诚实勇敢、敢作敢为呢？让他回来到边疆做一个管理者，保卫边境安全吧。”叶公子高坚持自己的意见，并说道：“如果召他回来，你会后悔的。”子西还是派人把胜接回楚国，命其管理一个叫白的县邑（在今河南息县东），所以称为白公。这个地方与吴国接壤。
河南息县现代图
为了实现母亲的遗言，报杀父之仇，白公胜几次请求攻打郑国。令尹子西虽同意，但迟迟没有行动。公元前480年（楚惠王九年），晋国出兵伐郑，楚国竟派人前去救郑。这样，白公胜非常不满，就把仇恨转移到两个叔叔身上。同时他还认为，他有楚王室的嫡系血统，是楚平王的嫡长孙，有资格继承王位。所以他想杀死子西和子期，然后从楚惠王那里争夺王位。有一天，子期的儿子前往白县拜访白公胜，一进院子，看见白公胜在磨剑，就好奇地问道：“大哥，你怎么自己磨剑？”白公胜答道：大家都说我率直，那我就不瞒你了，告诉你，我要杀你的父亲。”
楚平王戏剧照
子期的儿子一听，先是一惊，然后定了定神笑着说：“你是在开玩笑吧。”白公胜严肃地答道：“你看我像是在开玩笑吗？”子期的儿子赶紧回来告诉了伯父子西。子西听后，觉得根本不可能，说：“胜就像一个蛋，是在我的翅膀下成长的，以后我死了，令尹、司马还不是他的？他根本没必要这么干。”白公胜听到此话后，暗暗高兴：“你这个骄傲的家伙，要是不杀你，我就不是白公胜。”白公胜开始罗织党羽，积蓄力量。他对谋士石乞说：“我们只要有五百甲兵，就可以对付君王和两位大夫（子期与子西）了。”
白公之乱画像
石乞说道：“现在很难招收五百甲兵，在街市南边倒有一个勇士，听说他一个人可以抵得上五百人，我们不妨找他帮忙。”于是二人立马起身探访这位神奇的大力士。起初他们谈得很好，但当白公胜提出想请他前往刺杀君王和两位大夫时，这位勇士严词拒绝。白公胜再三劝说，并以重金支付报酬，甚至把刀架在他的脖子上，这位勇士也不答应。他们很无奈地离开了，石乞悄悄对白公胜说：“我们不能放他走，这样他会告密的。”白公胜说：“不用了，他既然这么不为利诱，不怕危险那么他是一个正直之人，不会走漏风声的，放心吧。”他们回到府上后，继续商议对策，等待时机。