历史上辉煌的汉王朝，是中国人记忆深处的美好片断，汉朝雄风，文治武功，迸发出勃勃勃生机，后世的王朝中，也只有唐朝可以与其相媲美。
汉朝分两部分：西汉（又称“前汉”）和东汉（又称“后汉”），西汉创建者为布衣刘邦，东汉创建者，则是刘邦的后人，汉朝宗室刘秀。
众所周知，东汉立国仅仅六十年后，朝政便被外戚与宦官势力所把持，此消彼长的势力，络绎不绝的争斗，将王朝拖入死胡同。东汉的外戚接二连三的登场，窦氏、邓氏、梁氏，你方唱罢我登场，权势熏天，皇帝都为之侧目。
东汉深受外戚专权之苦，作为它的前身，西汉王朝的外戚政治又是如何呢？
吕氏专权，汉高祖刘邦纵容的结果
刘邦出身于秦末沛县的小亭长，家里贫穷，没有多少资本，可是他偏偏交了好运，娶到了外来移民、富裕大户吕太公的女儿吕雉为妻。趁着秦末天下大乱之际，自小就不安分的刘邦，也拉起队伍进行创业。几经生死，栉风沐雨七八年，五十四岁时方才当上皇帝，创业成功。跟他一道打拼天下的元勋重臣中，也只有大谋士张良出身高贵，并懂得进退。
（刘邦）
帝王们，都是把天下当成私有财产，与他们在一起，可以共患难，不可同富贵。刘邦在王朝创建之后，可以说就没睡过安稳觉，他总觉得浑身不舒服，充满着不安，首先在他的卧榻旁，还有数个异姓诸侯，他们个个勇武，拥有强大的武装，更有指挥千军万马的才能。这样的人存在一天，都是王朝的威胁，刘邦便费心劳神地对付他们，在这个过程中，他的皇后吕氏也是出了大力气，先后弄死了楚王韩信与梁王彭越。
刘邦看到了自己的发妻吕后不是一般的女人，对付那些对老刘家江山有威胁的功臣，吕后绝对是自己的贤内助。
刘邦尽管对小美人戚夫人爱得死去活来，但他不是糊涂虫，他知道这位爱姬始终是个小女人，自己一旦崩驾而去，如果后事交由她来处理，老刘家的江山就玩了，她是驾驭不了那些功臣的。
在权衡利弊后，刘邦还是没有废掉不中意的嫡长子刘盈的太子位，更没有对发妻吕后有一丝的怀疑，他指望着吕后能够既善待戚夫人母子，又能镇服功臣集团，尽心辅助助刘盈做好皇帝。
可是他千算万算，也有算不到的地方：吕后不是省油的灯，她的权力欲望不比刘邦弱，为了手中的权力，她故意把皇帝刘盈吓死，将赵王刘如意毒死，将梁王刘恢、淮阳王刘友逼死。
当刘邦的亲儿子们被灭掉一半后，吕后放心地开始专权，并大封吕氏家族成员为王为侯：吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，吕庄为东平侯，吕荣为祝兹侯。
专门护卫皇室的禁军：南军、北军皆被吕氏掌管，朝中重臣，不服从吕后的被免，臣服的留任。
为了装点门面，吕后还将汉惠帝刘盈的儿子刘弘扶植为皇帝，端坐在朝堂之上，做她的提线木偶。
（吕后）
窦氏家族，影响两代君王
吕氏覆灭后，功臣集团又从外地藩王中，选择了代王刘恒为皇帝。面对一帮权势汹汹的功臣，汉文帝只得好生地安抚，采取明升暗降，温水煮青蛙的方式，缓缓地、逐一地解除他们的权力。
文帝之后，景帝继位，他施政时，发现自己的母亲，那个失明的窦太后，对西汉朝局的影响，在无形之中也是十分巨大的。窦太后好黄老之术，景帝虽然对儒学也感兴趣，并想任用儒生，碍于时局的现实情况，并没有太大的动作。汉武帝即位之初，年少气盛，马上进行改革，重用儒生赵绾、王臧，这两个人也是书读得太死，有些傻了，没有看清形势，卖力地给汉武帝出改革意见，触怒了窦太后，将他们收拾掉，给锐意改革的汉武帝当头一棒，只好暂时将改革搁置起来。
“会窦太后治黄老言，不好儒术，使人微得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧皆自杀，诸所兴为者皆废。”（《史记.孝武本纪》）
但需要说明的是，此时的窦氏外戚并没有做出危害王朝，危害国家的事儿，除了”黄老治国“之策外，皇帝在朝政的其他方面还是完全拥有自主权的。
武昭宣时代，皇帝掌控的外戚政策
汉武帝亲政之后，利用母家王氏及舅家田氏，对抗窦氏斗得两败俱伤，窦婴被灭族，田蚡受到惊吓，而病发身亡，王太后被汉武帝禁止过问朝政，外戚全都蔫败下去。
汉武帝趁机又扶植卫氏：卫子夫为皇后，卫青为大将军，“卫氏为侯者五人”。而卫青的外甥霍去病则为大司马，霍去病擅杀二千石将军李敢，汉武帝居然不深究。在霍去病英年早逝后，汉武帝便任命其弟霍光，为奉车都尉，光禄大夫，“出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年，甚见亲信”。汉武帝临终前，“以光为大将军大司马，受诏辅少主”，成为辅政四大臣之首，影响昭帝朝二十余年，并以谋反罪，将辅政的太仆、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊诛灭。
元平元年（公元前74年），汉昭帝驾崩，霍光做主迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺急于求成，想从霍光手中夺取权力，霍光召“丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士会议未央宫”，以“昌邑王昏乱，恐危社稷”为名，建力主废掉昌邑王的帝位，“群臣皆惊愕失色，莫敢发言，但唯唯而已。
废掉昌邑王之后，霍光又做主，从民间找来武帝的曾孙刘询（原名刘病已）当皇帝，是为汉宣帝。
宣帝刘询十分惧怕霍光，“光每朝见，上虚己敛容，礼下甚已”，每次霍光给宣帝驾车，刘询都“如芒在背”。霍光“党亲连体，根据于朝廷”，权势熏天。虽然目前没有明确的记载，表明霍光有不臣之心，有压制皇帝的过分举动，但可以肯定的是，昭宣两帝都对他很畏惧。
辅政宣帝朝六年，地节二年（公元前68年），霍光去世，汉宣帝寻找机会，将霍氏家族势力剪灭，汉朝的朝堂上，终于迎来了短暂的外戚势力微弱的时期。
（汉武帝）
王家势力膨胀，西汉江山被葬送
元帝以后，皇帝暗弱，外戚势力再次抬头。元帝死后，王皇后被封为太后，兄弟王凤被封为大司马大将军，王崇为安成侯。
数年之后，汉成帝一次性地封五个舅舅为侯，被称为“五侯”：王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢为高平侯。
“五人同日封，故世谓五侯。”，而汉成帝又封舅舅王凤为大司马大将军，“王氏子弟皆卿大夫，侍中，诸曹，分据势官满朝廷。”（《汉书.元后列传》）。
王家势力日益壮大，外戚势力渐渐失控。王氏弟兄子侄，排斥异己，去除反对者，“公卿见凤，侧目而视，郡国守相刺史皆出其门。”（《汉书.元后列传》）。
王凤之后，王家兄弟子侄王音、王商、王根、王莽先后继任大司马大将军，“三世踞权，五将秉政，天下辐凑自效”，外廷的丞相已成摆设，汉哀帝元寿二年（公元前1年），西汉正式废除丞相一职，改丞相为大司徒，与大司马、大司空共为“三公”，而三公之位皆在王家子弟手中。
丞相职位的取消，标志着自武帝出现的内朝权力进一步扩大。当年汉武帝设内朝，是为了牵制外朝权力，使内外朝权力达到平衡。不争气的后代汉哀帝废丞相，则意味着对内朝权力的一切制衡力量都消失，内朝彻底胜利，外朝彻底失败，这就为居于内朝的外戚势力进一步壮大铺平了道路。
自丞相职位被取消后，不到十年时间，王氏外戚就完全控制了政权，王莽由“安汉公”升为“假皇帝”，并于公元8年12月，篡汉自立，开创了在中国历史上占有一席之地的“新朝”。
（皇帝宝座）
西汉王朝外戚现象的总结
西汉后期外戚上台，最终取而代之，将刘氏赶下台，是在刘氏皇权势小，又无强劲的外朝辅助的情况下实现的。追根溯源，汉武帝时代形成的内外朝制度，及从汉初重用外戚的传统，则是外戚夺权的根本保障。文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝都富于谋略，无论是以刚还是以柔的手段，都能将外戚的权力约束在一定范围内，但从元帝时，刘氏皇帝就昏庸软弱者继立。
使用外戚这种制度，本是西汉统治者为维护统治而不断探索的结果，但探索来探索去，即使是被认为再完美的制度，在皇帝素质低下，难担大任的情况下，皇权照样还是易手。
这便是中国历史上朝来朝往，“其兴也勃焉 其亡也忽焉”的根本所在：人治的王朝终究难以长久，唯有法治才能长久。