铁木真出生在蒙古乞颜部贵族世家。他的六世祖海都、高祖敦必乃、曾祖葛不律汗及族曾祖俺巴孩汗等都曾是蒙古部的显赫人物或首领，而他更是历史上的一代伟人
在他9岁的时侯,他的父被被人下药给毒死了,部众离散,他只有和自己的母亲相依为命，艰难度日,曾被其他部落捉获,险些遇害，凭借自己的机敏逃脱。后来，在他稍微大一些的时候，他依附于当时蒙古高原最强大的克烈部首领脱里，并把他像父亲一样的去尊重，因此，得以收聚他父亲的旧部，后来又与札答阑部首领札木合结为义兄，开始逐步发展自己的势力。
他在金大定末年，带领自己的部队来到怯绿连河的上游,在这里安营扎寨,广结盟友，而且他坚持选贤任能，待人宽厚，因此，吸引了许多蒙古部众加入自己的阵营，而他自己也被推为可汗。大约在金大定末年的时候，他和札木合反目为仇，札木合率领13部联军3万士兵前来攻打铁木真，于是，铁木真召集诸部兵3万，分13翼迎战，但是最终还是作战失败，虽然如此，但是由于铁木真善于争取人心，所以札木合的部众纷纷来到铁木真的阵营，铁木真反而壮大了力量。
承安元年，他与王汗一起，配合金丞相完颜襄击杀塔塔儿部部长以下多人，被金朝封授札兀忽里，后来又和王汗联兵，打败了正在会盟的哈答斤等11部联军。泰和元年，他率领军队攻打札木合组织的松散联盟，获得胜利。第二年，他们遭到乃蛮联军的进攻，退入金边墙内,最后打败了乃蛮联的军队，并乘胜追击一举歼灭塔塔儿四部，从此势力逐渐壮大强。他的成功引起王汗嫉恨和敌视，后来遭王汗突袭,对军失败，撤军来到班朱尼河，以饮浊水与从者盟誓,共度难关，后来又转到了至合泐合河中游， 在这里他收集溃散部众4600余骑,经过休整，逐渐恢复元气，之后趁王汗骄怠不备，夜袭王汗大营，大溃其众。不久，乘乃蛮首领太阳汗来攻，于是他巧布疑阵，擒杀了太阳汗并将他的部众收入囊中，并强迫哈答斤、朵鲁班等部投降，到成吉思汗元年的时候，蒙古高原百余个大小部落先后败亡。于是，铁木真在斡难河之源举行盛大的宴会，建立也客·蒙古·兀鲁思，他自己也被尊为成吉思汗。
在他成立国家之后，国家势力更加壮大，于是他开始对外发动大规模征服战争。他与西夏打仗打了二十多年，最终他成功打击了西夏军主力，迫使西夏国王投降，与此同时，削除金朝在西北的屏障，得以顺利攻打金朝。六年，他率领军队进攻金朝，开始了为时24年的蒙金战争。在战争中不断打击金朝，成吉思汗九年三月，集兵中都城下，料一时难以克城，遂遣使逼和，迫金朝奉献岐国公主、金帛和马匹，引兵退出居庸关。
六月，以金朝迁都南京而违约为借口，乘金国人心浮动以及憋军哗变降蒙之机，遣部将三摸合拔都、石抹明安率军，会合降蒙乣军进攻中都，用围城打援和招降的计策，在第二年年五月攻下都城。为适应攻城需要，成吉思汗采纳部将建策，逐步建立了炮军，攻城以炮石为先。后来攻城作战，一次用炮即达数百座，迅即破城。同时，为吸取各民族的先进技术，四处掠夺工匠艺人，一城即掠得数万。随后建立工匠军，设厂冶铁制造兵器。使国家的军事力量进一步增强。
在成吉思汗十二年的时候，铁木真派遣木华黎指挥攻打金朝的战争，而他自己自率主力返回蒙古准备西征。成吉思汗十三年，他派遣哲别去攻打西辽屈出律的军队，清除了西征的障碍。成吉思汗十四年的时候,他亲自率领亲军队开始西征。先后攻占了讹答剌、布哈拉及撒马尔罕等多个地区。又派遣哲别、速不台等人继续向西攻打，而他自己也率领军队乘胜追击，在成吉思汗十九年，班师返漠北。成吉思汗二十一年，率军10万，消灭了大部分的西夏部队。成吉思汗正欲集中全力攻金，于二十二年七月十二在六盘山下清水县病逝，年66岁。临终遗嘱：利用宋金世仇，借道宋境，联宋灭金。
后来他的儿子代替他继续作战，并最终不辱使命。一代天骄成吉思汗，他不息奋斗，不断抗争，雄才大略，横扫千军的一生为中华民族和许多国家的人民所关注，被人们评为“千年伟人”。