据外媒报道，近十年前在南极洲发现的一种奇怪的化石终于被确认。得克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员已经确定，该物体是一枚巨大的软壳蛋，很可能是一种古代海洋爬行动物所产。自从2011年被发现后，这块奇怪的化石就一直被存放在智利国家自然历史博物馆的后屋里没有被研究过。它看起来像一个被压扁的橄榄球，长11英寸（27.9厘米）以上，宽7英寸（17.8厘米）。
但现在，得克萨斯大学奥斯汀分校团队对这个化石进行分析后发现，这很可能是一个软壳蛋的残骸，是幼崽破壳后所留下的。显微镜下看到的层层膜是一个重要的线索。但这不是普通的蛋--这是已知动物中第二大的蛋，也是有史以来最大的软壳蛋。它的历史可以追溯到大约6600万年前--就在恐龙灭绝之前。
“它是来自于一个大型恐龙大小的动物，但它完全不像恐龙蛋，”该研究的主要作者Lucas Legendre说。“它与蜥蜴的卵或蛇蛋最相似，但它是来自这些动物的真正的巨大亲戚。”
研究人员认为，这最有可能属于一种已经灭绝的海洋爬行动物-沧龙。研究人员在比较了259种活体爬行动物的相对身体和卵的大小后得出了这一结论。根据这枚蛋的大小，研究人员计算出，产下蛋的爬行动物的体长一定超过23英尺（7米）--不包括尾巴。
沧龙符合这个条件，既是由于它的体型，也是由于它与产卵类型相似的生物的关系。这一点得到了支持，因为在与蛋相同的南极岩层中，发现了沧龙幼崽和成年沧龙、以及蛇颈龙的骨骼化石。
“很多作者都假设，这里算是一个有浅水保护的‘育婴场’，是一个海湾环境，小家伙们会有一个安静的环境来成长。”Legendre说。
该研究发表在《自然》杂志上。