人是宇宙演化的最高阶段，是生命的最高形式。《黄帝内经》指出了人在宇宙中的这种特殊地位：“天覆地载，万物悉备，莫贵于人。”人与万物的差异主要表现在以下三方面：
第一，人类与万物虽然均由天地阴阳之气化生，但人类是天地间最精华的气所成就。
第二，人类有动物没有的丰富语言、悲欢情仇、智能思维、自控能力等，能认识并利用规律。
第三，人类有复杂的社会属性，人的健康状况、疾病种类、生死吉凶与社会环境密切相关。
正是由于人是生命现象的最高形式，所以人类社会的内部矛盾比任何动物都尖锐，人类的疾病也比任何动物都丰富。但人可以通过自我调整来改变身心状况。古人在数千年的经验积累中，发现了很多增强体质、防御疾病、延长寿命的方法，统称其为“养生术”。
源远流长的传统养生术有着悠久的历史，其流派很多，各有所长。主要有静神、调气、运动、食养、炼精、药补等派别，各派学说自有体系，各有所长，又兼收并蓄，形成了我国独具特色的养生保健方法。不同的方法之间也有层次的差异，如古人说的“药补不如食补，食补不如动补，动补不如心补”。
中国传统的养生术分为道家、佛家、医家、儒家、武术五大类。它们在起源上有着很深的渊源，在内容上也有许多共通之处。
道家：养生与追求生命根源为起点，以追求精神超越为主旨，以得道成仙为最终目标，讲究性命双修。医家：养生强调保健延年。注重脏腑保养，机体阴阳平衡，精气神的协调等。武家：养生重在形体锻炼，如冬练三九夏练三伏，外练筋骨，皮内练精气神等。
佛家：养生，讲求明心见性，重在深层意识的质变，修炼法众多，如禅定、瑜伽等。
儒家：养生重在修身养性，静思自省，强调克己复礼，三省吾身，慎独，中庸等。