中国历史上，曾出现过许多手握大权的重臣，他们虽然不是皇帝，但手握大权，权倾天下，可以影响、左右皇帝的很多决策，甚至可以决定皇帝的废立。这种掌握大权的重臣，人们将其称之为权臣，元朝时期的燕铁木儿，便是历史上权臣的一个代表。
燕铁木儿是蒙古人，全名是伯牙吾台燕铁木儿，钦察氏。父亲床兀儿，是元朝大将。燕铁木儿自幼精明强干，长于权术。成年之后，在父亲举荐之下，进入了皇宫，担任侍卫。因为他长得孔武有力，而且十分善战，元武宗十分喜欢，就让他做了自己的随身侍卫。后来，随着燕铁木儿能力和资历的上升，他开始升任金枢密院事，并在朝政称霸一方。
泰定帝即位之后，对燕铁木儿更加倚重，不断提拔他的官职，最终将他提拔为禁军统领，负责统领元大都之内的禁军，掌握了大都之内的军权。
致和元年（1328年），泰定帝在打猎时得了病，回到元大都之后便卧床不起。燕铁木儿见泰定帝病情沉重，为谋取更高的权力便开始和一些大臣密谋，等泰定帝驾崩之后，便拥立元武宗的儿子做皇帝。果然没有多久，泰定帝便因病去世了。
燕铁木儿得到消息之后，立刻联合公主察吉儿和诸位秃王发动政变，武力镇压反对者，并将流亡在外的元武宗的两个儿子迎接回大都，拥武宗次子图帖睦尔为帝王，称为元文宗。然而，原本应该继承皇位的长子和世，却遭到了叛乱者的追杀，而不得不走上逃亡之路。后来，泰定帝的心腹大臣们不满意元文宗，因此便另外拥立泰定帝的第八子作为皇帝，史称元顺帝。
正所谓一山不容二虎，因此元朝爆发了"两都之战"。在这场战役中，燕铁木儿站了出来，最终使得元顺帝政权破产。元文宗自然对燕铁木儿非常感激，因此加封他为中书右丞相，世代获得免死特权，自由出入皇宫，加爵为太平王。还让太子认他做爹。这让燕铁木儿的权势在一次得到了进一步的巩固，成为了权倾朝野的权臣。
元文宗在继位之初曾做出过承诺，如果他的兄长和世琜归来，他就会将皇位让给兄长。后来，和世琜果然从西北回到了大都，众位大臣争先到城外迎接，元文宗也履行了之前的承诺，将皇位让给了长兄，即明宗。明宗登基之后，将元文宗立为了皇太子，同时逐渐将朝中大臣换成了自己的人。如此一来，燕铁木儿的势力自然就被削弱，因此心中十分不满。
之后不久，明宗南下，到中都回见自己的弟弟元文宗，燕铁木儿率兵相随。到中都之后，文宗迎接明宗，并设下宴席，大宴文武。之后没几天，明宗便死在了自己的行宫当中。明宗死后不久，燕铁木儿按照明宗的遗诏，再一次将文宗迎接入京，并拥立为帝。
至于明宗的死因，也是众说纷纭，莫衷一是。当时，皇后和皇子也和明宗一起在行宫之内，对于发生之事两人应该亲眼目睹，但始终没有透露。后来没多久，皇后便被杀害，皇子也遭到了流放。通过这件事，朝中很多人猜测，明宗之死与燕铁木儿有关，只是畏于他的权势，没有人敢说出来。
元文宗第二次登基之后，对燕铁木儿更加倚重，册封他为右丞相，将朝中的军政大权完全交给了他，朝中事务完全由他决定。如此一来，燕铁木儿也更加肆无忌惮，将自己的亲属全都安排在重要的位置上，朝廷大权都落在了他一家人的手里。他的儿子就亲口说过："天下就是我们家的。"
不仅朝野上下无人敢惹燕铁木儿，就算是皇室宗亲，也不敢有丝毫违逆。他见泰定帝的皇后长得美，便公然将其霸占，甚至还大张旗鼓地将她娶回了家里。不仅是皇后，皇室当中有哪一个公主、郡主，被他看中，一样要娶回家中，被他霸占的皇室宗亲之女，总共达四十人之多。燕铁木儿的行为可以说已然是对皇室威严的一种挑衅，但是元文宗管不了也不想管，因此对此只能睁一只眼闭一只眼。
燕铁木儿好色成性，淫逸无度，最终因此而死。燕铁木儿虽然死了，但他的家族依然把持着朝政，一直到数年之后，燕铁木儿的女儿被杀，元朝皇帝才正式摆脱了燕铁木儿家族的束缚。