自从俄罗斯海军的苏-33舰载机退役之后，中国海军的歼-15舰载机，就成为了目前世界上唯一一款还在服役的重型舰载战斗机。虽然国人对歼-15舰载机的期待很大，但是在隐身战斗机上舰已经成为舰载机发展趋势的前提下，歼-15舰载机，又或者说，
以歼-15为代表的中国重型舰载机，未来的发展之路如何？
之所以会有这个问题，是因为作为航空母舰使用大国的美国，同样使用了中型舰载机来取代重型舰载机。最为典型的例子就是使用F-18系列中型舰载机，取代了军迷眼中的一代经典--F-14"雄猫"战斗机。
如果说，F-14"雄猫"战斗机在2006年的正式退役，是美国海军基于苏联这个外部威胁的消失，以及当时美国海军预算压力下不得不做的选择。那么在十几年后，美国海军重新选择了F-35C这类中型舰载战斗机，作为自己航母战斗机的下一代主力舰载机，这就值得我们思考一个问题。
中国海军有必要学习美国，用中型舰载机取代重型舰载机吗？
这个问题不是一两句话可以简单说得清楚的，为了方便大家看清中国海军在中型舰载机和重型舰载机方面所面临的问题，以下我将按照不同的问题逐个向大家解释清楚。
中国海军为何一开始就选择发展重型舰载机？
无论是美国海军还是苏联红海军，在发展自己的喷气式航母舰载机时，一开始都不是马上选择将重型舰载机作为自己选择，这样可以尽可能的降低研制风险。比如美国海军战后第一款实际上舰的F9F"黑豹"战斗机，就为后来美国海军其他舰载机的研制提前验证了许多技术问题。
中国海军一开始就选择歼-15战斗机，是因为中国海军此前并没有喷气式舰载战斗机的研发经验。而此时随着大量原苏联航空专家的外流，中国第一手接触的航母舰载机资料，全是苏联红海军关于T-10/苏-33舰载机的研制资料。直接使用苏联红海军已经积累的设计经验，对于当时的中国海军来说，是效费比最好的选择。
另一方面，随着当时中国与俄罗斯关于苏-27系列战斗机引进事宜逐渐谈妥，使用T-10/苏-33已有的设计资料和设计经验，不仅能够借鉴陆基苏-27/歼-11系列战斗机上的优秀设计，也可以为后续的升级改进节省更多的人力和物力。
所以说，并不是中国海军一开始就决定将重型舰载机作为自己的研究方向，而是重型舰载机方案，不仅是当时中国海军最好的选择，同时也是中国海军唯一的选择。
歼-15会是中国版F-14吗？--歼-15"飞鲨"和F-14的异同点
首先需要明确的是，歼-15"飞鲨"战斗机并不是中国版的F-14，前者是后者未能落地的方案。
作为美国海军最后一款重型舰载战斗机，F-14"雄猫"战斗机是以重型制空战斗机的身份而诞生的，其主要的作战对象，就是苏联装备的各种超音速轰炸机。F-14"雄猫"战斗机的主要任务，就是为美国海军航母战斗群构建一个坚固的防空安全罩。换言之，F-14"雄猫"战斗机的主要任务是防卫，而不是进攻。
美国海军退役F-14"雄猫"战斗机的一个很大的原因，就是在苏联红海军消失之后，美国海军航母战斗群的"进攻"属性开始加强，美国海军需要自己的航空母舰能够在世界各地，为美国的海外利益主动出击，保护其海外利益。
那为什么美国海军不选择将F-14"雄猫"战斗机改成一款多用途战斗机呢？
当时美国海军内部不是没有这种想法，格鲁曼公司也向美国海军提出了"炸弹猫"的设计方案。根据格鲁曼公司的描述，"炸弹猫"可以执行攻击、侦察、电子战、空中优势作战、拦截、甚至可以用作加油机。基本上今天"超级大黄蜂"战斗机能做的，当时的"炸弹猫"都能够做到。
美国海军最终没有选择"炸弹猫"的原因，除了F-18战斗机的使用成本确实比"炸弹猫"低不少之外，也和美国海军的作战思想转变有关。
对于寸土寸金的航空母舰来说，体型较大的F-14战斗机看起来确实很养眼，但是如果把F-14战斗机换成体型更小的F-18战斗机，那么同样一艘美军航母，单次出征就能够携带更多的舰载机，可以大幅提升出击频率和攻击强度。
歼-15战斗机实际上就是当年格鲁曼公司未能完成的"炸弹猫"，所以在F-35C舰载机出现前，中国的歼-15战斗机和美国F-18战斗机之间的对决，实际上就是重型多用途舰载机和中型多用途舰载机的对决。
隐身与否并不重要--重型舰载机与中型舰载机之争
有细心的读者朋友可能会发现，美国海军的F-35C中型隐身战斗机，到现在都还没有出现双座战斗型。为什么？因为随着现代机载设备的发展和完善，研发双座型战斗机的必要性正在越来越低。
早期的双座型战斗机，一般前座是飞行员，后座是武器操作员。虽然部分双座型战斗机的后舱操作人员，在必要时也可以控制战斗机，但是大部分飞行任务还是由前舱飞行员来执行。毕竟，在一架战斗机上同时部署两名飞行员，万一战损，损失实在是太大。
此时的后舱操作员，实际上就是机载设备的补充，可以视作是"人肉机载计算机"，用人工经验来弥补早期机载设备性能的不足。
但是现在不同了，无论是中国空军的歼-20重型隐身战斗机，还是美国的F-22、F-35隐身战斗机，其机载设备已经足够辅助飞行员进行作战。
而剔除后舱操作员席位之后，不仅可以省掉后舱操作人员的维生设备，降低结构重量，还可以优化飞机的气动外形，进一步提升飞机的飞行性能。
在中国海军的隐身舰载机上舰之后，其主要作战对手，毫无疑问是美国海军的F-35C隐身舰载战斗机。在这种情况下，我们是否就可以下这么一个结论--
只要航电系统没有拉开太大的差距，中国海军装备中型隐身舰载机就足够？
这其实并不一定，虽然重型舰载机和中型舰载机相比，在总载机数和单位时间内的出击频率方面存在一定的差距，但是重型舰载机相比中型舰载机还存在一个优势，那就是远程突击能力。
虽然中美两国舰载航空兵都已经具备了"伙伴加油"的能力，但是"伙伴加油"不仅会减少航母战斗群在其他作战方向上的可用载机，还会增加任务暴露的风险。所以，现代舰载机的航程和作战半径，仍然具有很大的实际作战意义。
如果中国海军选择以歼-20为基础改进而来的重型隐身舰载机，那么就可以在美国航母战斗群的攻击范围之外，抢先发动攻击。如果舰载机的航程和作战半径够大，甚至可以在卫星等第三方平台的帮助下，在美国航母战斗群发动攻击之前，率先发动多轮攻击。
选"中"还是选"重"？--看中国航母有多大
从上文一系列的分析上看下来，我们可以看到无论是中型舰载机还是重型舰载机，其实都有自己的优点和不足。而中国海军未来是选"中"还是选"重"，其实主要还是要看我们的下一代航空母舰能够造多大。
如果我们的下一代航空母舰能够容纳足够的重型舰载机，那么选择重型舰载机的可能性自然就比较大，重型舰载机仍有发展出路。如果我们的下一代航空母舰规格仍然是中等左右，那么选择空闲利用效率更高的中型舰载机，显然更为划算。