冼夫人是南北朝时期为维护国家统一和兄弟民族团结做出积极贡献的杰出女性，被当地人民尊称为"圣母"。
冼夫人生于公元513年，卒于602年，高凉（今广东阳江西）俚族人，姓冼，梁朝高凉太守冯宝之妻。她戎马一生，历经南北朝时期的梁、陈及后来的隋三个朝代。
当时中原连年内战，战火不时殃及边远的少数民族地区。据《隋书》记载：
"夫人幼贤明，多筹识，在父母家，抚循众部，……每劝亲族为善，由是信义结于本乡。"
当她的哥哥冼挺官为南梁州刺史时，曾"侍其富强，侵掠旁郡，岭表苦之。夫人多所规谏，由是怨隙止息"。待冼夫人嫁与汉族人冯宝后，因冯家系北方人，她的公公冯融虽然官居罗州刺史，但当地的排外情绪曾使其"号令不行"。冼夫人识大局、顾整体，以她在本地少数民族中的威信，多方斡旋，耐心阐释道理，使各方归顺。她积极参与政事，具体帮助冯宝理政。遇有本部族首领违法，绝不偏袒，虽是亲族，也秉公办事。这样，很快就使政行令通，远远近近出现了安定的局面。
公元548年，梁朝大将侯景发动叛乱，包围了京都（南京）台城。广州都督萧勃奉诏派高州刺史李迁仕等出兵赴京解围。李迁仕不仅伴称有病，按兵不动，还派人来高凉诱骗冯宝到他那里去，与他一起乘乱起兵。冼夫人深明大义，劝阻丈夫不要上当。几天以后，果然得到李迁仕起兵造反的消息，李派手下大将杜平虏在江西南部截击一支驰援朝廷的部队。冼夫人认为，李背叛朝廷的行为必须及早予以惩罚。她同冯宝商定，趁李迁仕的主力在外、城内空虚，打他个措手不及。
于是一方面由冯宝带着一份厚礼，去正面"会合"李迁仕；另一方面由冼夫人率一千人马，伪装成给佛寺进香的挑伕，及至城下，迅速发起攻击，造成内应外合之势。李迁仕毫无防备，只好弃城逃窜，李的背叛阴谋被一举粉碎。
公元557年，梁武帝所开创的梁朝政权，因侯景作乱终于被陈朝所取代。陈初年，冯宝去世，岭南乱起。冼夫人挺身而出，不辞辛苦地到岭南各州据理说服叛乱的首领。公元558年，她派九岁的儿子冯仆代表自己，会同岭南诸州的首领，进京谒见陈武帝，表示奏岭南各州的归附之意。武帝大悦，设宴款待。
陈朝初年政局不稳，皇帝频频更换，内乱不断发生。陈宣帝太建元年（公元569年），广州刺史欧阳纥举兵叛乱，欧阳纥召见冼夫人之子阳春太守冯仆，逼迫他参与谋反。冯仆差人星夜禀告冼夫人，夫人大义凛然地说："我家祖宗几代忠贞报国，这次我也绝不能因顾惜孩子处之危难而背叛朝廷！"她一方面加强防范，一方面率领各州首领去迎接前来平叛的官军，配合官军内外夹击，终于平定了欧阳纥的叛乱。陈亡后，岭南各州自动奉冼夫人为"圣母"，自愿归属在她的统一指挥之下，尽管江山易主，但岭南各州却保持着局部的安定统一。
隋统一后，公元589年，冼夫人派孙子把隋光将韦的部队迎进广州事隔不久，番禺的王仲宣发动叛乱，把韦洸围困在广州，有些地方的民族首领也纷纷响应，刚刚统一的岭南又面临着四分五裂的危险局面。这时，冼夫人派孙子冯暄率领人马驰援韦光，但暄与王仲宣部下陈佛智是莫逆之友，故"迟留不进"。冼夫人勃然大怒，立即监禁了冯暄，并且派另一个孙子冯盎率兵打败了陈佛智，将陈斩首。冯盎击败王仲宣，使广州解围。冼夫人再次为岭南的统一大业做出了贡献。
隋朝廷为表彰冼夫人的丰功伟绩，特追赠已去世的冯宝为总管广州的谯国公，封冼夫人为谯国夫人，拜冯盎为高州刺史，赦免冯暄拜为罗州刺史。隋朝廷在封赠冼夫人的文书中，称赞她"情在奉国，深识正理"、"甚有大功"。