宣武帝元恪即位时，年十六岁，由叔父彭城王元勰参与辅政。元恪不是皇长子，本没有立为太子。只因前太子元恂，年轻不懂事，北魏迁都洛阳后，他体肥怕热，乘孝文帝不在洛阳，准备私逃回平城避暑，为守城者所阻。当时，孝文帝经过一番努力才力排众议迁都洛阳，不想太子带头违命，目无君父，因此孝文帝十分震怒，将元恂废为庶人，改立高贵人所生的元恪为皇太子。这年，元恪十三岁，元恂十五岁。
但是，同父亲孝文帝相比，宣武帝元恪逊色得多。由于他的昏庸无能，造成外朝大臣争权，后宫后妃争宠，北魏从他以后，急剧衰落，以至分裂成东魏和西魏。
元恪的第一个皇后姓于，是太尉于烈的侄女。于烈执掌军权，有权势，暗示属下臣僚在元恪面前极力称赞他侄女有德有貌，是一位难得的皇后人选。元恪将于氏迎入宫中，拜为贵人。于贵人性格恬静，沉默寡言，宽以待人，很得元恪宠爱，不久就册立为皇后。
正始四年(公元507年)，于皇后无病而暴死，宫中上下都觉得奇怪。但是，谁也不敢提出追查原因。事实上，不少人怀疑是高贵人下毒手害死的。高贵人是元恪生母的娘家侄女，进宫不久，便被拜为贵人，当时，正受着元恪的宠爱。她的伯父高肇是皇帝的舅父，位高权重，所以宫中上下都害怕高氏势大，不敢告诉皇帝。于皇后被害死，竟无人替她伸冤。
于皇后死时，留下一个才两岁的儿子元昌。第二年，元昌突然得病，侍候元昌的宦官王显竞不请御医替他治病，也不报告元恪，由着元昌哭啼。过了几天，元昌病重，一命呜呼。元恪就这么个儿子，接到丧报，十分悲伤。但是，经高贵人一番劝说，也就渐渐淡忘。不久，王显不但没有被追查失职之罪，居然还升了官，有人便怀疑是高贵人害死了元昌。
过了几个月，元恪想册立高贵人为皇后。彭城王元勰因对高氏的阴谋有所风闻，上书劝谏，元恪不听。高氏当上皇后之后，专宠多年，嫉妒的本性一成不改，后宫其他美人极少有机会接近皇帝。所以，后来元恪除了充华胡氏替他生过一个儿子之外，二十多年里，洛阳皇宫里竟没有第二个皇子出世。
胡充华是司徒胡国珍的女儿，她能入选掖庭，全靠她姑姑的努力。胡充华的姑姑是个尼姑，经常入宫讲道。她故意在官人们面前宣扬自己侄女儿的美丽，让宫人们广为传播。元恪听说后，便召胡氏入宫，一见果然大为满意，即进位充华。胡充华聪明过人巧言令色，连善妒的高皇后也被她哄住。所以，后宫只有她一人得到皇帝的召幸。
不久，胡充华怀孕了。当时，宫中的妃嫔都不愿生儿子，只愿生女儿。胡充华慷慨言道："天子岂可无子？我却不怕一死，但愿为天子生下麟儿，使社稷有人。有人劝她堕胎以保命，她不肯，还焚香祷告上苍保佑自己生个儿子。到了分娩之日，果然生了个儿子，取名元翊。
高皇后十分妒忌，同伯父高肇密商，准备奏请元恪早立皇太子，以迫使胡充华按先朝旧例早日处死。但是，元恪册立皇太子元翊之后，并没有将胡充华赐死，反而将她晋升贵嫔。高皇后又想下毒手害死胡氏，幸亏宦官刘腾等四人设法营救，将胡氏藏入别室，又把皇太子送出宫去抚养，连胡氏也不能前往控视。这样，才保留了她母子二人的性命。
皇太子长到七岁那年，即延昌四年(公元515年)，元恪驾崩，大臣们怕高皇后与高肇排斥皇太子，立即在元恪的样宫前拥太子升殿，即皇帝位，为孝明帝，高皇后被尊为皇太后，胡贵嫔被尊为皇太妃。这一下，高太后斗不过胡太妃了。当年被高氏害死的于皇后，有一个堂弟名于忠，袭封父爵，拜为领军将军，想为于皇后报仇。他同胡太妃的亲信刘腾等人联合起来，设法杀死了高肇，这样，高太后便失势了。于忠等人又奏请孝明帝下诏，把高太后废为尼姑，迁居瑶光寺，改胡太妃为皇太后。
高氏当了多年皇后，晚景凄惨，也是咎由自取。不久，天象告变，发生了月食，说明后妃中将有人遭大祸，胡太后怕应验到自己身上，密遣心腹内侍将高太后毒死了。