加利福尼亚州莫诺湖(Mono Lake)的湖水极咸，且含有砷水，几乎没有生命迹象，然而现在，研究人员发现了八种蠕虫在这种极端的生态系统中繁衍，根据一项新研究，其中一种蠕虫有三种性别。
莫诺湖位于塞拉山脉东部，是盐水虾、苍蝇、细菌和藻类的栖息地，但除此之外别无他物，科学家之前是这么认为的。现在，加州理工学院生物学家保罗·斯特恩伯格(Paul Sternberg)和他的同事们在一份声明中表示，莫诺湖中可能潜伏着一种叫做线虫的微小蠕虫，部分是因为蠕动的动物被认为是地球上数量最丰富的动物。
在对湖泊的考察中，研究小组发现了微小的蠕虫，它们能承受的砷含量是人类的500倍。这项研究发表在周四的《当代生物学》杂志上。
“莫诺湖以动物数量有限的生态系统而闻名……所以他们成功地证明了那里生活着一群线虫，还有虾和苍蝇，这真的很酷。它大大扩展了整个生态系统。”它未参与这项研究的新西兰GNS Science微生物学家露西·斯图尔特(Lucy Stewart)告诉《科学家》杂志。
研究人员于2016年和2017年夏天考察了莫诺湖，从水体周围的干燥块、潮汐带和湖本身内部挖出土壤样品。研究的合著者詹姆斯·李(现在是纽约洛克菲勒大学的博士后)对《科学家》说，有限地暴露于咸碱性水对人类是安全的。研究小组发现了八种线形不同的线虫。每条蠕虫独特的嘴巴可以让它咀嚼自己喜欢的食物。一些线虫以微生物为食，就像牛以草为食一样，而另一些则以动物为食。其他蠕虫是寄生虫，会从它们选择的寄主身上吸取营养。
根据该大学的声明，研究小组在实验室中培养了一个名为“ Auanema”的进化物种的一种蠕虫，发现这些生物具有三种不同的性别，并在其体内携带发育中的后代。仔细观察蠕虫的遗传密码，可以发现名为dbt-1的基因发生了突变，该突变有助于分解构成蛋白质的氨基酸。作者认为，这种基因调节可能部分归因于该动物惊人的砷耐受性。
据《科学家》报道，尽管八种莫诺湖蠕虫似乎最适合其特别有毒的环境，但其他Auanema物种也携带该突变基因，并显示出一定水平的砷抗性。
该研究的合著者，加州理工学院研究生Pei-Yin Shih在声明中说：“我们的研究表明，对于这些1000个细胞的动物如何在极端环境中掌握生存技能，我们还有很多需要了解的地方。”这组作者补充说，对这些古怪蠕虫的更多了解可以帮助科学家们弄清楚如何更好地保护人们免受砷污染的饮用水的侵害，并且通常可以加深我们对生命在极端环境下的生存方式的理解。