引力波猎手——激光干涉引力波天文台( LIGO)——的核心部件之一是吊在真空管道里的那些反射镜,激光被反射镜不断反射,使得光程成倍增加。
每个反射镜42千克,上面的涂层达到80层,使得反射率达到99.999%。
反射镜会因为受到太阳与月球的引力而摇晃,因此要用磁场来固定它们。
图:激光在引力波探测器里面被分开后,沿着两条互相垂直的真空管道前进,然后被反射镜反射。(图作者:Cmglee)
经过反射镜反射后的激光最终重新汇聚,进入探测器,形成干涉条纹。当引力波传播到探测器时,两条不同的管道的时空伸缩的情况不一样(除非引力波的方向恰好与两个管道都成45度角),导致管道内激光走过的路程不同,最终使干涉条纹发生变化。
根据干涉条纹的变化情况,就可以反推出引力波的信息,进而判断出引力波来自何种天体或者何种天体的爆发、并合。