13世纪，一代天骄成吉思汗率领蒙古铁骑，以锐不可当之势横扫亚欧大陆。然而，他们却在同样以剽悍善战著称的西夏人国门前遇到了前所未有的顽强抗拒。为了征服这个地方，成吉思汗亲率强兵劲旅6次出征西夏，在付出了极其惨重的代价后，最终于1227年攻下西夏，西夏末代皇帝在请降后被杀，雄踞西北两个世纪的西夏宣告灭亡。西夏陷落后，蒙古大军带着强烈的复仇心理，对西夏人和西夏文明实施灭绝性的破坏。不但血洗都城，“人尽灭，物尽掠”，积聚近200年的城市宫殿、国宝、史典被付之一炬，而且还将贺兰山下的皇家苑林及陵园毁盗殆尽。所以，现今所有陵墓，无不墙断阙残，大小盗坑随处可见。渐渐地，西夏王朝连同它曾经灿烂的文明，淡出了人们的视线。
A 西夏王陵遗迹
B 西夏碑的发现者——清代学者张澍
C 以西夏文字书写的书卷
1804年，清朝史地学家张澍在凉州（今武威）大云寺寺院游玩，他发现了一座被封闭很久的碑亭。据寺院的僧人说，一打开就会有风雹之灾。张澍拍着胸口说，愿意向上天保证，打开所造成的一切灾难由他一人承担。打开后，人们发现，里面只有一座完好的石碑，正面所刻的字有点像天书，“乍视，字皆可视；熟视，无字可视”。其反面刻有汉字译文。张澍大惊，难道这就是传说中的“蕃文”？消失了千年的西夏王朝自此重现于世人面前，西夏学的研究序幕自此拉开。19世纪末20世纪初，由于清朝政府腐败无能，列强无视其存在，当时的一些外国“探险家”、“考察队”、“探险队”纷至沓来，中国大批珍贵文物、文献相继流失海外。早在19世纪，有着神秘传说的黑水城，引起了外国探险家的注意。传说中，黑水城是西夏王朝的北方军事重镇，14世纪时，因黑水河改道北流，以致整个黑水城被沙漠吞噬，成为无人居住的死城。1909年，俄国的科兹洛夫探险队在黑水城城址的一座佛塔中发现了大量的西夏文物、文献，稇载而归，文献资料存放在当时的圣彼得堡亚洲民族博物馆，即今天的俄国科学院东方研究所圣彼得堡分所，文物存放在艾尔米塔什博物馆。1914年，英国探险家斯坦因步科兹洛夫的后尘，同样在黑水城收获不少，所掠文献现收藏在大英图书馆。1927年，瑞典著名探险家斯文赫定率领的中瑞西北科学考察团途经此地时，黄文弼发掘出一批文书。新中国成立后，中国文物考古工作者在此进行多次考察，发掘出不少文物、文献。在历次发掘出的黑水城文献中，有多种有关西夏文的字典、辞书、语音表等资料，如西夏文、汉文双解词语集《番汉合时掌中珠》，注释西夏文字形、音、义的韵书《文海》等，是研究西夏文至为珍贵的资料。