若以开始接触蒸汽舰船、培养现代海军人才的起点论，日本比中国约早十年；1860年代后期，幕府和萨摩藩即已派员数十人赴英、荷等国学习舰船驾驶和造船技术。不过中日两国着手建立系统的海军教育制度，大致仍始于同一时期：1861年洋务运动开始，1866年由左宗棠奏请，在船政大臣沈葆祯的主持下开办了福建船政学堂 ，是中国第一所近代海军学校，也是中国近代航海教育和海军教育的发源地，1867年马尾造船厂建成后搬迁至马尾遂改名为船政学堂。1868年明治维新以后，日本在“富国强兵”方针的指导下，极力效仿当时世界上最强大的英国海军建立近代海军。幕府末期停办的海军兵学寮也在筑地恢复。1888年， 日本海军兵学校从东京筑地迁往江田岛，赫赫有名的“江田岛海军兵学校”终于正式成形。1871年2月，日本第一批12名官派海军留学生起程赴英；1877年3月，中国第一批赴英海军留学生也乘“济安”轮启航，人数同样为12名。这两批“海归”后同于1878年返国，又在甲午年兵戎相见。
若以出国前的履历论，日本的12人年纪虽不大，但几乎都拥有在蒸汽舰船上的服役甚至实战经验，有的还是中级军官。但英国方面一来对日本的示好尚不重视，二来认为这批留学生此前并未接受完整的初级军官教育，拒绝批准其入读达特茅斯的皇家海军学院（BRNC）。这样一来，大部分留学生只能改考民间商船学校，或进入海军造船厂和军工企业充当高级学徒（当时英国仅特许少数日本贵族子弟报考正规大学）。如东乡平八郎便是在投考达特茅斯不遂，于1872年入读格林海斯的泰晤士航海训练学院；佐双佐仲、原田宗介等人则先后在朴茨茅斯、米德尔斯堡、赫尔的海军船坞和兵工厂见习 。东乡平八郎的经历可谓早期日本留学生的缩影。其实首批12位日本留学生中，只有八田裕二郎在1877年蒙英国海军“开恩”，得以就读格林尼治学院；余者无不如东乡一般，需要在民间海校、海军基地和工厂自行寻找学习机会， 有6位学生被淘汰了，1878年学成归国的仅有另外6人。
东乡随“比睿”舰归国之际，不过获颁中尉军衔；在先后担任过两艘木壳炮舰的副长之后，才在1883年升任小炮艇 “第二丁卯”号的舰长。1884——1890年，他先后担任过三艘炮舰的舰长，监督过一艘炮舰的舾装工作和横须贺镇守府的兵器修造，完成了一次对中国东南沿海的巡航，这才升至大佐军衔。1891年底东乡担任吴镇守府参谋长满半年后，受命接掌防护巡洋舰“浪速”号，任该舰舰长直至甲午海战爆发。第一批“海归”在求学时的淘汰率已高达50%，日本海军也并未因物以稀为贵，就对他们的晋升予以优待。东乡虽然既具备实战经验，又有难得的环球远航历练和督造大舰的履历，但仍然要从小炮艇的副长做起，积累指挥各种中小舰艇的经验，并承担一阶段行政和参谋工作；直到军务部门确认其能力足以胜任主力舰舰长，才会放心地将最现代化的军舰交给他。 从1867年到1887年，日本外派的海军留学生计有留英25人、留美21人、留法6人、留德1人；在外国舰艇上短期实习的有英舰5人、美舰 3人、德舰8人，绝对数量并不多。而在总数不到70人的“海归”里，甲午战前已升至舰长以上的不过坪井航三、东乡平八郎、伊地知弘一3人而已。
12名中国留学生也于1877年5月抵达英国，开始求学之旅。严格说来，他们并非晚清海军中的第一批“海归”：1872——1881年短暂的留美幼童项目中，詹天佑、吴应科等人归国后即服务于海军， 赴英的12人中除萨镇冰外，皆出身船政后学堂驾驶班第一期，即中国首批按现代模式培养的海军军官。船政第一期学员于1867年初开班，至1871年结束理论学习，转登风帆练习舰进行为期两年的远航训练（在南海和华北沿海）。1874年以后，这批毕业生已经开始在“建威”“扬武”训练舰上担任教习。 他们报考格林尼治海军学院（ORNC） 尽管英国在传统上更重视航海实践，但提议中国学员报考格林威治，意味着已经承认对方是合格的初级军官。
刘步蟾、林泰曾和蒋超英，申请直接上舰见习；其余9人参加了考试，有3人落榜，严宗光（严复）、方伯谦、林永升等6人则顺利入读1877年10月开学的驾驶班，但真正在格林威治校园的时间不过8个月而已。尽管长期以来顶着“海归”头衔，但12位中国留学生中仅有6人接受了学院深造，还是大大缩水的进修课；另外6人则不过经历了一场升级版实习而已。当然，所有12人的海上实习都是在英国海军现役舰艇上完成的 。到1888年北洋海军正式成军之际，9艘铁甲舰和巡洋舰里有7艘由“海归”舰长指挥，而其中海上经验最丰富的第一期留英学生，归国也不过仅仅9年而已。1890年，闽籍“海归”管带以刘步蟾为首，对抗要求整肃军纪的英籍总督察琅威理上校 ，1890年，琅威理与刘步蟾发生冲突后离舰，英国海军大感不满，宣布暂停接收中国海军留学生。
到这时为止，已有35名中国军人自英国学成归来，另有34人曾在法国留学，与日本留洋海军人员总数完全一致。北洋舰队中的留洋军官与他们的日本同行所受培训的程度大有不同，登舰实习的时长与收获也良莠不齐。然而托庇于乡谊和特殊的政治环境，这批年轻留学生归国不到十年就已升任最新型军舰的管带，且长期未再有调动，进取心、学习精神和意志力遂江河日下，被清廷视为“奇货”的中国海归却在甲午一战而亡，留下的只有慨叹和教训。甲午战争可以说是一场“海归”之间的对决。