今天我们来讲一讲刘继元的残暴与宋太祖的宽容的故事。北汉始祖刘崇，系后汉高祖刘知远弟，受封太原。郭威篡汉，刘崇遂僭立称帝，号做北汉。刘崇传子刘钩。刘崇有甥二人，一名薛继恩，一名何继元，都是刘崇女所生。刘崇女尝两嫁，初嫁与薛钊，生薛继恩;再醮与何家生何继元。二子都幼孤，刘崇因刘无子，命俱收为养子，同改姓刘氏，刘殁后，刘继恩立。旋刘继恩被，刘继元因郭无为固拥，遂得入继。
刘继元妻段氏，常因小过，被刘的后郭氏所责，不久病死。刘继元疑是郭氏毒杀，至是便弑郭后。宫中嫔御，多遭冤死。刘钧十个儿子中，刘镐、刘铙、刘锡三个最有贤行，刘继元便先幽杀三人。刘继元性情极是残忍，臣下少他的意旨，便诛戮这个臣子的全家。自太祖亲征北汉，或是遣将攻伐，刘继元因而杀伤自己的臣子，不可胜计。大将如张崇训、郑进、卫俦枢密使如高仲曦;旧相如张昭敏等，都先后被他杀死。故当他穷跳归降，诸臣便请太宗将刘继元治罪，加以显戮。
幸而太宗道：“大凡亡国的君主，不是失之暗弱，就是失之残暴。不然他怎么会弄到亡国呢?似这等的人，只该怜恼，不可问罪。所以太祖皇帝从未杀一降君，即是这道理。朕今日处国，怎好便不依照先例呢?”遂不加罪刘继元。总计北汉自刘崇僭立起，至刘继元归降日止，共历四主，凡二十九年，始被宋朝灭亡。太宗既入城，命毁太原旧城改为平晋县，以榆次县为并州，遣使分徙太原的百姓往居。又命纵火焚烧太原庐舍。居民趋避不及，烧死的很多。这一役总算达到目的，幸获全功，共得十州、一军、四十一县土地。太宗因作“平晋”诗，命从臣质和。又授北汉宰相李挥以下官爵有差。
即遣康仁宝监送刘继元等往汴京。次日，太宗要转得胜之兵伐辽，想鼓余勇，夺回幽、蓟。潘美阻道：“我军苦攻太原，经四月有余，虽仗天威，得到最后胜利，平复北汉，实已兵疲饷匮，不堪再战。愿陛下且暂回师，蓄养兵力，取齐粮草，然后举而伐辽，这才是万全的计策。”其余诸将亦都赞附潘美的奏议。崔翰独抗众议道：“不然，兵家最难得到的，正是时与势，所以得势当乘，遇时便不可失。今转兵伐辽，正是乘势因时，臣可保必胜，愿陛下明断，勿失时势!”太宗遂决意伐辽，即日由太原起行。