一、
奕䜣是道光帝的第六个儿子，自幼聪明伶俐，通文史、善骑射，有过目不忘的本事，是道光皇帝九个孩子中最聪明的一个。比如他第一天去书房听他的老师卓秉恬讲课，课文是一篇一千多字的古文，他读了几遍就能背诵如流，老先生十分惊讶，赞赏其有“曹子昂”的才气。卓秉恬跟道光皇帝讲起奕䜣的才华，皇上更加喜欢他，在考虑继承皇位时，曾想到过奕䜣。
在民间传说奕䜣和咸丰皇帝争储的故事，其时尽管奕䜣聪明善辩，但四皇子奕詝稳重、非常懂孝敬长辈之事，他的老师杜受田家世显赫，世代为官，精通文韬武略、善权谋，教授奕詝帝王之术的精髓。因此在道光皇帝心中奕詝自然分量更重。
道光去世咸丰皇帝继位后，遵照皇帝的遗诏，封赏百官，奕䜣为恭亲王。咸丰表面信任他，但毕竟因有过皇储之争，心中始终对奕䜣加以防范，国家重大的事虽让他参议，但始终限制他的权力。1861年，英法联军进攻北京，咸丰逃到承德，在内外交困的极度压力下，不久就病死在承德，临终立载淳为皇太子，怡亲王载垣、郑亲王瑞华、肃顺等八人为顾命大臣，把奕䜣排除在外，显然咸丰始终对这个兄弟不放心。
咸丰死后，皇后慈禧权力欲膨胀，不满意肃顺为首的顾命大臣把持操纵朝纲，结果双方产生极大地矛盾，奕䜣虽然此时权力不是很大，但为了家族皇权，也对肃顺的趾高气傲、飞扬跋扈的行为看不惯，因此与慈禧一拍即合，密谋推翻“顾命大臣”制度，实行“两宫垂帘、恭王秉政”计划，准备在运送咸丰灵柩回北京时发动政变。
此时，咸丰皇帝的棺椁还停留在承德，准备运回京城，肃顺等八大臣在此留守，奕䜣就给肃顺写信派人送去，要求去承德祭拜先帝。肃顺看完书信后，没有过多考虑，相当自信，认为权力在顾命大臣手中，奕䜣就是来也掀不起什么风浪，于是就批准奕䜣赴承德叩谒梓宫，奕䜣到后和顾命大臣收拾停当，他便和肃顺等一行人马起身随车辆一起赶往京城，这天中午快到京城的城门时，守兵早接到通知放下吊桥，大小官员分列两旁在此等候，奕䜣一马当先先进城去了，肃顺等官员安排完，也都各自回家休息去了。因为多少天疲倦困乏，肃顺早早就躺下睡觉了，半夜，突然人声鼎沸，肃顺被惊醒，还没穿衣，奕䜣就站在他面前，随后宣读两宫太后的懿旨，逮捕肃顺，此时他才如梦方醒，痛骂奕䜣,为小人诡计，后悔当初没有收拾此贼。奕䜣也不理他，让官兵给他穿上衣服，绳子捆绑押送到死牢，随后他带兵又去载垣、瑞华等人家中一同抓来，慈禧太后下令把顾命大臣处死。奕䜣因抓捕有功，被封慈禧封为议政王，掌管军机处及总理衙门。
二、
此时奕䜣执掌兵权，权力达到顶峰，他深有帝王之风，做议政王后下属官员拜见他时，向他行礼，他只微微笑一下，但却给下属沏茶，非常温和地谈话，走时送出大门。奕䜣任军机大臣时，李鸿章经常跑来请示工作，他认为李鸿章没有太大的本事，只能和洋人议和。
奕䜣颇有执政才能，知人善任，推贤任能，他准备了一本记录五品以上官员的花名册，每人名下都有详细批注和评语。用人时，凭花名册上记录，再经考核，分配工作任务。他执掌中枢后，重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等大臣，使萎靡的朝政一时有所振作，促成清末短暂的“同光中兴”，使他的权力荣盛一时。他在用曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼时，根据他们的不同性格作风取其之长。比如他在咸丰初年就进入军机处掌管国家大事，他发现曾国藩的才能后，就把大权交给曾国藩主持，从不干涉，调派外省大政剿灭太平军、捻军等命令都是曾国藩发出的。
他喜欢下属给他送礼品，满人送礼，他只收自己喜欢的，汉人只收去外地做官赴任所送的礼物。后来被封为亲王世袭，领双份工薪。
奕䜣最大的爱好是喝酒和唱昆剧，他酒量过人，每次喝酒都唱一段，然后让仆人接着唱，有时召戏班子演戏，因他小时习武，特别喜欢武戏斗打场面，台上地方小，施展不开，他就命唱戏的到台下来打，武生不敢，他就下令取出银子做各种奖赏。
三、
奕䜣和咸丰自幼一起长大，道光帝在世时非常宠爱他，遗诏封他为恭亲王，咸丰元年又任军机大臣，咸丰病死，他支持慈禧发动“辛酉政变”，被委任议政王集权利以一身，但时间日久就遭到慈禧太后的猜忌与打击。
同治四年时，慈禧早已不满奕䜣对自己傲慢的态度，让翰林院编修蔡寿祺上书弹劾议政王，又避开军机处，单独召见大学士周祖培、吏部、户部刑部等数十人，详装委屈哭泣的样子说：“议政王私营结党，我要重治他的罪！”这些大臣面面相觑、胆战心惊，不敢言语，慈禧说;“各位爱卿不要害怕，议政王罪不可赦，当速议罪！”还是周祖培老谋深算，叩头道“此是两宫乾断，臣等不敢知。”慈禧大声训斥，坚决要求查办，草拟了奕䜣“四大罪状”，贪污、滥权、舞弊、骄盛，要蔡寿祺当面讯问出证据，然后慈禧把早已准备好的诏旨，让大臣修改，最后罢黜官职，引起朝廷轰动，后来又复职。
奕䜣以皇叔的身份辅政成为军机长，清朝本没有这样的制度，但慈禧太后垂帘听政后，不得不用恭亲王的威望巩固自己的统治地位，奕䜣为政，重大局、识大体，坚守清朝典制。慈禧太后的专权和跋扈使他也想过用兵罢黜慈禧的太后身份，但始终没有这个胆量，一是自小帝王礼制的灌输，使他遵从祖上的典制。二是慈禧善于用人，皇族大臣支持率很高，三是如果强行用兵，势必遭到各地的讨伐。弄不好身败名裂。所以尽管执掌兵权，他也只能忍气吞声，被慈禧玩弄于股掌之中。
就这样奕䜣虽掌握大权二十多年，多次被慈禧太后罢免一切职务，但由于他的恭顺，不久又恢复了原职。一方面是他的威望和执政能力满朝没有第二人，另一方面，奕䜣虽多次被罢免，但始终效忠于她，没有二心。这令慈禧又恨又无可奈何，不得不屡次用下马威来打击奕䜣的威风，使他听命于她。等慈禧晚年，奕䜣被罢免回家赋闲十年，当时国势日益不振，等甲午战争时再次复职时，他以前的锋芒全无，灰心已久，意志消沉、变得唯唯诺诺，胆小怕事。当时国势日益不振，这样在委曲求全的生活下，在1898年病故。