序言：战国时期，阴阳家邹衍创立五德终始说，它以五行相生相克，周而复始的循环变化观念说明历代王朝的更替和制度的变化。邹衍认为“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。五德终始说后被秦始皇所推崇， “始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。”秦朝以后，历代官方常用五行之说来解释王朝的更替，以彰显本身政权的合法性和正统性。汉代尽管一度出现属性的混乱，但西汉末年确认了汉属火德的说法，东汉之后，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木的五德相生说成为了王朝德运循环的主流。由此推算，曹魏以土德承汉，晋以金德继魏，西晋灭亡后，少数民族纷纷入主中原，建立政权，他们仿照汉人立国号，并试图用五德循环的学说来解释本身政权的合法性。
五德终始说的创始人邹衍
一、前赵的五德承袭之变及两赵之间的正统之争
西晋末年，中原大地爆发八王之乱，引发了北方少数民族入侵中原，史称“五胡乱华”事件。304年，匈奴族的刘渊首先宣布脱离对西晋的依附，建立政权。为争取政治上的主动，取得北方汉人的支持，刘渊借用早已灭亡百年的汉朝的名义为自己正名。
汉赵的建立者匈奴人刘渊
“初，汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”（《晋书·刘元海载记》）
刘渊以自己是汉朝和亲公主的后代为由，说明自己政权的正当性来源于刘汉，取国号为“汉”。 并追封蜀汉后主刘禅为汉怀帝，以刘禅遗诏为名，正式打出了反晋的旗号，后因刘曜改国号为赵，因此史称刘氏匈奴所建立的政权为汉赵，又称前赵。
“吾……汉氏之甥，约为兄弟，兄亡第绍，不亦可乎？且可称汉，追尊后主，以怀人望”。（《晋书·刘元海载记》）
根据刘渊的说法，他所建立的汉朝是延续炎汉的正统王朝，汉之后的魏晋都是非法僭越的朝代。同时为了打消汉人对其匈奴夷族血统的怀疑，他还以先秦帝王的出生为例来说明自己统治汉地的合理性。
“夫帝王岂有常哉，大禹出于西戎，文王生于东夷，顾惟德所授耳。”（《晋书·刘元海载记》）
按照刘渊的种种解释，他所建立的汉朝所秉持的是汉朝的火德，这样就自动忽略了汉末至此近百年的魏晋历史，并以此作为其反晋的合法理由。
316年，刘渊养子刘曜攻破长安城，晋愍帝出降，西晋因此灭亡。此时的天下形势已经发生了变化，代表汉人正统的司马氏虽然在南方重建晋朝，但对于北方政权已却构不成威胁，匈奴刘氏政权也无需再冒用汉朝后代的名义来宣扬正统。既然已灭晋而代之，那么按照五德终始说的循环次序，其建立的政权所承续的属性应该是晋之后的水德，因此汉的国号已无需再用。
灭西晋，改国号为赵的刘曜
319年，刘曜称帝，追尊刘渊等历代祖先为帝，修缮宗庙、社稷、南北郊，改国号汉为赵，这一措施主观上从法统地位上否定了南朝东晋的正统王朝延续身份。而在刘曜的诏令中，也正式抛弃了汉之后裔的说法，向世人明确公开政权的北夷身份。
“以水承晋金行，国号曰赵。牲牡尚黑,旗帜尚玄，冒顿配天，元海配上帝。”（《晋书·刘曜载记》）
“盖闻王者之兴，必禘始祖。我皇家之先，出自夏后,居于北夷。世跨燕朔光文，以汉有天下。岁久思德，结于庶民。故立汉祖宗之庙，以怀民望，昭武因循，遂未悛革。今欲除宗庙,改国号,复以大单于为太祖。”（《十六国春秋·前赵录》）
而至于刘曜的新国号为何选择为赵，另一个重要的原因就是此时的刘曜面临了新的挑战。319年初，其曾经的助手羯族人石勒在刘曜未能兑现其允诺的赵王之位后公开与刘曜进行了决裂，并自称赵王，同时割据了华北的赵地。为了否定石勒的合法性，刘曜方改国号为赵，宣誓正统，历史上为了区别这两个政权，将石勒的赵称为后赵，刘曜的赵为前赵。由此，在北方产生了两个对峙的赵国。
后赵建立者石勒
前赵后赵的对峙局面
328年，刘曜亲征石勒，兵败被俘，次年，后赵大军攻陷长安，前赵灭亡，后赵基本统一了北方的中原故地。330年，石勒称赵天王，不久后称帝，为了宣扬自己的正统， “侍中任播等参议，以赵承金（晋）为水德”，否定了前赵承续西晋的事实，正式宣布自己是承袭于西晋的正统王朝。
后赵灭亡前赵后的中华形势
二、前燕从否定到承认后赵法统的转变
在石勒称帝后不久，慕容氏鲜卑开始在辽东地区崛起，337年，慕容皝自立为燕王。352年，燕国大军击败了两年前篡赵自立的汉人政权冉魏，占领河北故地，同年，慕容儁在中山称帝，建年号为“元玺”，仍使用燕的国号，史称前燕。
前燕时期的形势图
“大燕受命，上承光纪黑精之君，运历传属，代金行之后。宜行夏之时，服周之冕，旗帜尚黑，牲牡尚玄。”（《 晋书·慕容儁载记》）
可以看出，慕容儁在称帝后与前后赵一样，宣布承袭的是西晋的法统，从而将后赵予以忽视。
然而，从历史轨迹上来看，前燕入主华北之地在后赵之后，其统治区域也基本为后赵故地，故意忽略后赵存在的合法性从理由上显得很苍白。时任咨议参军、扬烈将军韩恒便提出了自己的不同意见，认为后赵占据中原之地是天命，不可认为的忽视它，而燕也是受命于天的，按顺序应该继承后赵的法统顺序。
“赵有中原，非唯人事，天所命也。天实与之，而人夺之，臣窃谓不可。且大燕王迹始自于震，于《易》，震为青龙。受命之初，有龙见于都邑城，龙为木德，幽契之符也。”（《 晋书·慕容儁载记》）
慕容暐在位期间， “暐钟律郎郭钦奏议以暐承石季龙水为木德，暐从之”，前燕正式承认了后赵的正统地位并宣布承袭其法统，在其水德之后为木德。
而根据后人探究，与前燕几乎同时立国并统一北方的氐族政权前秦，也遵循了承认后赵为水德，自我认定为木德的传承，其后的羌人政权后秦则 “以火德承苻氏木行，服色如汉氏承周故事”。
短暂统一北方的前秦
前燕法统承袭的转变和前后秦的五德传承，具体不可估量的影响。它们在标榜自我正统地位的同时，也使得后赵成为中国历史上第一个被后继朝代认可为正统王朝的少数民族政权，从一定意义来说是对中国传统文化中华夷之争的颠覆，也可视为将少数民族政权纳入华夏历史的开始。
三、后记：北魏中期北朝五德传承的改变与中华传承的北朝意识
从刘渊建立汉赵，到前后赵各立传承，再到前燕、前秦等政权的次第建立和承续，中原地区以五德终始说为循环次序的法统传承在西晋灭亡后重新被串联起来。这种传承，体现了少数民族政权对中华文化的认同和吸收，也是民族融合的一种体现。在此基础上，不久后统一北方的北魏在前期也认可了这种传承，“拓跋魏继秦而其，故为土德”；中国北方的历史从西晋后分裂到北魏重新统一形成了一个完整的传承。
十六国形势图
然而到孝文帝改革时，为了凸显自己北方统一王朝的地位，北魏再次否定了十六国时期少数民族分裂政权的法统地位，不再承认西晋之后十六国政权的正统地位，自以承袭西晋金德之后为水德，再次改变了北方政权的五德传承顺序，重新构建了北方历史。其后的北周北齐均以木德自居，隋代周后为火德，隋重新统一了分裂300多年的中华。
北魏孝文帝
值得一提的是，在北方大分裂时期，南方各代政权自晋室南迁后以运次相承，宋为水德，齐为木德，梁乃火德，陈为土德。在南朝看来，根据五德终始说，这个传承是合法延续且未中断的。然而在北朝看来，自西晋灭亡后，南朝各代的汉人政权都是非法的。东魏时期，前燕慕容恪之后、燕郡公慕容绍宗在讨伐梁朝时就公开称“自伪晋之后，刘萧作慝，擅僭一隅，号令自己”，称南朝为伪朝，并强调了北朝的正统地位。
南北朝并立形势图
而后中国历史由北朝重新统一，中华王朝的正统传承地位得以按照北朝所确立的意识延续。自隋以后，唐承隋制，为土德，中国历史的后续传承就这样连续了下来。
参考资料：
《史记·秦始皇本纪》
《晋书·刘元海载记》
《晋书·刘曜载记》
《十六国春秋·前赵录》
《晋书·石勒载记》
《 晋书·慕容儁载记》
《晋书·姚苌载记》。
《魏书》
《 檄梁文》