北京内城的九门之中，西直门的规模排在正阳门之后。在北京城门中，西直门的位置距离玉泉山最近。明代在北京建都后，皇室专用饮水是玉泉山的泉水。玉泉山的位置在北京颐和园之西侧。旧时，皇宫的运水车，每日均出入于此门，因此，该门亦被称为水门。
西直门的原址是元大都时期的和义门；1359年（元朝至正十九年），修建瓮城。1419年（明朝永乐十七年），改称西直门。正统年间，曾对此门统一重修。1618年（明朝万历四十六年），该门曾遭风毁。1789年（清朝乾隆五十四年），西直门的城楼、箭楼曾经大修。
西直门外大街的位置在西直门之外。旧时，西直门外大街分两段；以高梁桥划分，东边称为关厢、西边称为博物院路。建国后，两段合并统称西直门外大街。1292年（元朝至元二十九年），建造高梁桥；历史上，该桥曾多次修缮改造；现桥是清朝时期建造。
明清时期，高梁桥畔有码头，船坞；皇帝、太后、皇后前往（京城西郊）寺庙进香时，均在高梁桥的船坞换乘龙舟，经由水路往返。高梁河边古刹林立，河水清澈见底。北京的王公、大臣们，经常在夏季至此地，在两岸树荫下观赏风景；桥头的茶馆酒馆亦生意兴隆。
本组图片系美国外交官司戴德拍摄。1906年，他作为美国驻奉天总领事来华。此组图片的拍摄范围为西直门至西山的沿途。