古代职官中，最基层的“七品芝麻官”和“一人之下”的宰相最为人所熟悉。历朝历代的宰相中，有房玄龄、吕蒙正那样的贤相，也有秦桧、严嵩那样的奸相，还有王安石、张居正那样毁誉参半的权相，另外就是那些无所事事，因循守旧的太平宰相。
事实上，历朝历代宰相的名称各不相同，而且数量也并非只有一个，少则二三个，多则十来个，此外宰相也并不都是一人之下，万人之上的当朝一品，有时四五品也可拜为宰相。下面，就以各朝代为例，来具体说一说宰相那些事儿。
一
最早见于史料的宰相，是甲骨文中记载的“尹”和“宰”，以及后来《史记》中“冢宰”。殷商时期的伊尹和傅说是我国历史上最早的两位贤相。西周时期，没有宰相之名，三公（太师、太傅、太保）和“太宰”是实际上的最高职官。
“相”在古代有“辅佐者”“襄助者”的含义，到了春秋时期，才正式出现了“相”这一名称，而且有了“左相”和“右相”之分。辅佐齐桓公的著名政治家管仲是春秋时期最有名气的相，也是我国古代最早的一位“相”。到了战国时期，各国几乎都设立了“相”这一职官。
秦始皇统一六国后，建立了中央集权的封建国家，我国古代的行政机构的框架也大体形成。与战国不同的是，秦代在设丞相之外，又以御史大夫为副相，主管监察。另有主管军事的太尉，合称“三公”。此外，秦代的丞相又分左右，以左为上，如吕不韦任过第一任右丞相，李斯任过最后一人左丞相。秦末赵高独揽朝政时，只设他一个丞相。
西汉建国后，沿袭秦制，仍设丞相、太尉、御史大夫并称“三公”。丞相也分左右，但以右为上。如丞相被加以“相国”，则地位较一般丞相为高，汉初的萧何、曹参、陈平、周勃等都是贤相，但因为萧何功劳最高，被刘邦拜为相国。后来，曹参代萧何为相，也被尊为相国。
汉武帝即位后，为了加强集权，不断提高内朝的官的权力，大司马、大将军逐渐成为中央最有权力的官职，而原来的丞相府则降为了执行机构。到了西汉末年，丞相被改为大司徒，与大司马、大司空并列为“三公”，都是挂名宰相。
东汉初年，仍设太尉、司徒、司空为“三公”，都是宰相，却多无实权。另一方面，却正式成立“尚书台”，长官为尚书令，以尚书仆射为副。尽管尚书令本身官职并不高，但却实际上主持朝政。
二
魏晋南北朝时期，太尉、司徒、司空、司马之类名义上仍算是宰相，但都是名义高而实权小。尚书一直是最有权力的事实上的宰相。比如我们熟知的诸葛亮，后人都认为他的官职是“丞相”，其实不然，他的正式官名为“丞相录尚书事”，也就是说，只有“录尚书事”才具有丞相之权。
还有曹操，他在挟天子以令诸侯的时候，我们都称他为“曹丞相”，可实际的官职却是“领司隶校尉隶尚书事”。因此，魏晋南北朝时期，宰相都是名义上的，尚书更为权重。而且，魏晋以后，历代大多不设丞相或相国。
因为尚书台（尚书省）权力过重，以致于威胁到了君权，所以魏晋南北朝时期又在尚书台之外设置了中书省和门下省。三省的长官皆称为宰相，这种制度，一直沿袭到唐代并成为定制。
唐代时，三省长官皆为宰相，有相互监督、相互牵制的作用。三省中仍以尚书省为主，长官为尚书令，副手为左右仆射；中书省长官为中书令，以中书侍郎为副；门下省长官为侍中，以门下侍郎为副。唐初时，三省长官联合办公，均为宰相。
这里需要说明一下，由于唐太宗李世民在登基之前任过尚书令，所以他即位后就无人再敢任尚书令，唐高宗时期正式废掉尚书令一职，左右仆射便加上了“同中书门下三品”，或加上“同中书门下平章事”的头衔，其实也是宰相。
由于尚书省不设尚书令，地位也随着下降，中书和门下二省地位相应提高。唐玄宗时期，中书、门下合并，称“中书门下”，凡是被皇帝加上“同中书门下三品”或是“同中书门下平章事”“参预朝政”“参知政事”“知政事”等名号的，统统可以到中书门下议政，也就是名义上的宰相了。
尽管这个时期往往会有一个“首相”，但被称为宰相人往往多达十余人，这就是整个唐代共有宰相360多人的原因，而且这些宰相大多是三品以下。
三
宋代是中国历史上职官最多的一个朝代，唐代的三省长官依然被沿袭，但三省长官都是虚衔。另设“中书门下”为行政首脑机关，同时又设主管军事的枢密院和主管财政的三司使。宰相与枢密使、枢密副使合称“宰执”，共理朝政。宋代皇帝为了集中皇权，还增设了“参知政事”为副宰相。
关于宋代宰相的设置也有两点需要注意，一是在宰相之上还有“平章军国重事”和“同平章军国重事”的官衔，这是作为对某些资历深、威望高的元老们的一种荣誉性的加衔，他们可以参与政务，但不负主要责任。比如文彦博、吕公著、王安石等人都有这样的加衔。
元代是蒙古人建立的王朝，其职官设置和中原王朝有所不同。元代统治者将三省并为一省作为中枢机构，即中书省。不过，中书省最高长官中书令一般不设，如果要设也是由皇太子担任。真正称为宰相的是中书令之下的“左、右丞相”和“平章政事”。在这三位宰相之下，又设“左、右丞”和“参知政事”为副宰相。
元代的职官设置也有一点比较特殊，中央之外还有另外一种宰相、丞相、平章政事和参知政事。熟悉元代历史的读者或许知道，元代有“八府宰相”的官职，是中央负责诸王和各大贵族朝觐事务的，和实际上的宰相有着本质区别。
另外，元代在全国设立了10个“行中书省”，各省也按照中央之制设立丞相、平章政事、左右丞、参知政事，而且以丞相为一省最高长官。比如明太祖朱元璋称帝之前，攻下集庆（南京）时，也自称是“江南行省平章政事”，但这却不是实际意义上的宰相。
四
朱元璋建国大明后，一定程度上沿袭了元代的某些制度，以中书省为中枢机构，设左右丞相。但自洪武十三年（1380年）胡惟庸案爆发后，朱元璋罢左右丞相，废中书省，由六部分掌国事。
此后，朱元璋因不胜庶务之繁重，又增设了内阁大学士协办政务。到了明成祖朱棣即位后，内阁权势日大，内阁无相名，有相职；无相权，有相责，内阁大学士虽无宰相之名却有宰相之实。
明朝最有权势的大学士当为张居正，人称江陵相公，权倾一时。张居正靠得是自己帝师的身份，遍及天下的门生，和司礼监的冯保。内阁大学士只能提建议，将自己建议夹在奏折中递交皇帝，这个建议称之为“票拟”，皇帝同意内阁票拟的就会交给司礼监，由司礼监的秉笔太监将票拟抄至奏折，经过这个程序，内阁票拟上升为皇帝的意志，以皇帝命令的形式下发，执行。
清代是皇权最集中的一个朝代，开国诸王世袭罔替，满洲贵族在清初有着绝对的权威，议政王大臣会议是实际上的中枢机构。到了康熙时期，内阁的作用虽然逐渐加大，但维持的时间并不长。雍正即位设立军机处后，内阁的权力又被稀释，军机大臣和大学士虽皆可称相，但这时的相已非彼时的相了。