近现代百年，在波诡云谲的政权更迭中，中国佛教一次次面临生死存亡的严峻考验。为挽救中国佛教，大批菩萨纷纷化现于世。其中，虚云老和尚以真修实证的卓越功行，以复兴名刹、培养弟子、嗣衍五宗、弘传戒法、制定规约、承传法仪、挺身护教、整理古籍、弘扬佛法、慈济众生等兴教利他的业绩，成为四众尊仰的人天楷模、法海灯塔。虚老一生虽安居于山林，但总览佛教全局，每当佛教面临危险，他总是挺身而出，为佛教的命运而奔走，成功扭转局面后，又总是复归山林，是谓“但教群迷登觉岸，敢辞微命赴炉汤”。
虚云法师（1840—1959）为近代高僧，法师一生传法曹洞、兼嗣临济、中兴云门、匡扶法眼、延续沩仰，是以一身而系五宗法脉的大德。建国后曾任中国佛教协会名誉会长。
“至于我个人，似有一种责任”，他帮助风云变幻的中国度过军阀混战，度过日寇侵略，也度过了新政权建立初始的慌张与忙乱。
1934年（一说1936年），虚云法师移锡曹溪，重兴六祖道场南华寺。云公在南华十年，以耄耋高龄，左支右绌，辛苦撑持，委曲求全，济变御侮，其困苦艰难不堪殚述。云公自己曾记述云：“云自甲戌八月入山，见圣地道场变作修罗恶境，祖庭成牧畜之所，大殿为屠宰之场，方丈作驻兵之营，僧寮化烟霞之窟，菩提路列肉林酒肆，袈裟角现舞扇歌衫，罪秽弥纶，无恶不作。云始以善言相劝，置若罔闻。稍示权威，则持刃寻逐，濒于生死者亦屡矣！”个中艰辛，足可领略，尽管环境险恶，云公始终不忘自己佛子身份，严守戒律，遵百丈清规，“一粥一饭，持午因时，一步一趋，悉守仪范”。他每日“早晨四时即起，领众上殿念经。早、午、晚同大众在禅堂静坐，每次坐香一支。冬天，打禅七二十一天或三十五天，这期间法师每日三点半起床，在禅堂行行坐坐，一直到晚上十一点。每天晚间讲佛法，指示修行的方法。”(惟因《记虚云法师一二事》)
抗日战争爆发后，云公提议全寺大众每日礼忏二小时，为前线官兵祈福消灾，号召全体大众减省晚食，节积余粮，赈济灾民。
1942年10月，国民政府主席林森派屈映光等到粤，请云公赴重庆主持“护国息灾法会”。11月6日，云公由南华启程，到1943 年1月26日法会圆满，历时三个多月。法会期间，名公巨卿赠给云公的名贵古玩及字画等共五大箱，于归途中分赠各地寺庙，自己不留一物。侍者问之，公以“徒费保存，徒乱人意”为答(史明《缅怀虚云和尚的盛德》)。所收果资，亦命侍者登记，移做南华寺修建海会塔之用。
1946年秋，国民政府通令全国寺院诵经追荐我阵亡将士，虚云法师应请往广州主持水陆法事，九月十七日坛设六榕寺，启建水陆道场七昼夜，结坛时，寺内绯桃，忽然开花，重台璀璨，得未曾有，随喜十余万人。法事毕，虚云老和尚应潮汕官绅之请，到潮州开元寺大弘佛法，皈依受戒甚众。
新中国成立前夕，当时很多大陆僧人纷纷前往台湾、香港，虚云在香港的弟子坚留他在港弘化，但是为了护持内地佛教，毅然回住云门，继续修复祖师道场。他认为在香港“弘法自有人在”，“至于我本人，似另有一种责任。以我个人言，去住本无所容心。惟内地寺院庵堂，现在正杌陧不安。我倘留港，则内地数万僧尼，少一人为之联系护持，恐艰苦益甚，于我心有不安也。我必须回去”。在云门受难后，他不但不退缩，反而北上，向政府提出三点要求：“（一）不准拆寺、毁像、焚经。（二）不强迫僧尼还俗。（三）准许配给僧尼田地，自行耕种。”虚云在“云门事件”中，虽然受尽磨难，但是他却不改初衷，为护持大陆佛教，延续佛教慧命无怨无悔。
1952年中国佛协筹备成立时，有人在会中提出“废除戒律，开放饮酒肉”，甚至在全国各地僧尼改装的事多有出现，据当时《现代佛学》报道：“关于长沙僧尼改装事，兹据长沙佛教界工作同志来信云：长沙僧尼改装问题，截至四月十五日，已经改了百分之八十列宁装，中山装均有。其原因有二：一是便利工作，二是完全还俗。前者虽已改装，但仍坚持信仰，为佛教服务。后者与俗人无异，脱离寺庵生活。所有改装僧尼，都是自觉自愿。政府既没有明令废除，合作社与妇联也没有开什么会通过。”由此可见当时大陆佛教界的状况之一斑。在这种背景下，虚云大师力挽狂澜，反复强调戒律为佛法的根本，坚决反对非戒毁律的主张，斥责“秀才是孔子的罪人，和尚是佛的罪人”。后来又将他在中国佛协成立时的讲话整理成《末法僧徒之衰相》一文，终于使得汉传佛教中僧衣、独身、素食的传统得以保持下来。如果没有虚云大师的德行和威望，今日佛教界的状况将无法想象。
虚云在《自赞》中写到：“这个痴汉没来由，荆棘林中强出头。峰顶直钩寻钓鲤，海中拨火欲烹沤。作事岂从人所事，怀忧不为我而忧。问渠何故寻烦恼？担子加肩未敢休。”这一偈子形象地反映出虚云大师为佛法事业勇于担当的精神，以及护持佛教的大无畏菩萨精神。（虚云：《自赞（星州佛慈居士请题）》，《虚云和尚全集》第5册《诗偈》，第112页。）
虚云法师的一生，正如有篇纪念他的文章所说：“虚云和尚对传戒、讲经、做水陆、做法会样样都拿手，对于垦殖、建筑也样样在行。虚老修庙，从规划设计到具体施工，都是亲自主持督导，从不烦劳他人。对于农事上开垦种植诸项，更是因地制宜，胸有成竹。法师一生弘扬佛法，利济群生，且悲深愿大，心坚行苦。虽出身富贵，至老不改其志，苦心修行，深受海内外佛教徒信众及社会人士的尊仰与钦敬，是后人的楷模。”