了解过历史，或者看过一点古装剧的人都知道，古时候的皇帝有着上早朝的习惯。有些早朝是从太阳从东方升起的时候开始，而有的早朝则是天还没亮，大臣们就早早地到达皇宫，经过一系列礼仪流程，最终在早朝时分，见到皇帝， 开始议事。
俗话说，习惯开始于讲究，而皇帝上早朝的习惯也是很久以前有的讲究。这应该从周代开始说起，周朝注重礼仪，礼乐制度的开创很大程度上推进了人类文明的发展，每个人都要严格遵守《周礼》所述的规则来改善自己的一言一行一举一动。而周礼对于皇室的规定就是，每天早上要上早朝。
最早的时候，早朝还不止是个会议室，更像个早茶会。也就是说大臣们最开始上早朝不是为了议论国事，而是为了要给皇帝请安。最初的周礼所规定的场合礼仪性要大于政治性，问早要重要于讨论国事。那为什么非要规定在早上？所谓一日之计在于晨，古人按照严格的日出而作日落而息进行作息，早晨的时候，人们刚结束一晚的睡眠，开始新一天的工作。
所以早朝非要放在早上的原因有一，就是在皇帝醒了的时候说声早安，聊聊天什么的。还有一点就是为了突出皇上是“天子”的身份，人们在古时候也把太阳月亮等自然现象套上神话的色彩。这样一来，太阳高高升起，也正好寓示着天子的权力冉冉升起，有天子在的地方就有太阳——早朝就这么来了。
后来慢慢地，早朝开始转变为公司开会的会议场所，因为社会阶层的日渐复杂和国家政治日渐发展，朝廷整个团体上下每天都有议不完的事情要议。于是大臣和皇帝们就把原先早朝的时间利用了起来，除了给皇帝问安以外，顺便汇报工作，讨论政策，皇帝有决策就公布决策，而大臣们有想要反映的问题就反映问题。
不过在封建社会，有没有早朝，一天上几次朝，也都是看皇帝的个人意愿，如果当朝皇帝很勤政，那每天开不止一次会的情况也有。不过通常没有“中朝”一说，只有和“早朝”相对应的“晚朝”，意思是比早朝相对晚一点的朝，通常会在中午或者下午。
历史上有很勤政的皇帝，也有很不勤政的皇帝。就拿明朝的几个皇帝作例子，朱元璋由于权力意识太强、为政意识也很重，事事都要亲政，所以明朝初期皇帝上朝的频率可谓达到了顶峰，一天三次的情况都有。结果后来，到了武宗孝宗时期，满朝大臣以及皇帝自己都已经被先帝定下的规矩弄得疲惫不看，连大冬天都要早起，也实在是太辛苦了，后来朝政甚至被荒废了一段时间。