楚怀王虽然贵为楚国的君王，但晚年在楚国还没有灭亡的时候，却要在外面流浪，并且死于国外，让人感到一阵凄凉。
那么这到底又是怎么一回事呢？
话说楚怀王登基的时候，楚国的实力也还是比较强，但有一个人的出现，却使楚国逐渐走向了衰落，这个人就是张仪。张仪并非什么战神，而是他的一张嘴特别会骗人，这才骗得楚怀王团团转。作为一个君主被别人骗了，受一些损失是难免的，而这些损失是就是楚国开始走向衰落的标志。
在经过多次与秦国的较量之后，楚国经常都是处在下风，同时其他的一些诸侯国也对楚国虎视眈眈，所以楚怀王就将太子熊横质于秦国。
不过这个太子熊横并没有乖乖的在秦国做质子，反而与秦国的一位卿大夫发生了私斗，并且把别人给打死了，然后又逃回了楚国。
此时秦国的国君秦昭王也是一个年轻人，遇到这种事情，当然无法咽得下这口气，所以就派军队攻打楚国。楚国为了得到齐国的帮助，又将太子送到齐国作为人质，这就使得秦昭王更加生气了。
秦昭王又攻下了楚国8座城池之后，觉得这还不够解气，就写起了一封诈骗信，邀请楚国的君主楚怀王到武关和解，从此息事宁人。
楚怀王收到邀请信之后，感到非常惶恐，因为楚国节节败退，这个时候可以息事宁人，那当然是一件好事。如果去了，楚怀王就担心这是一个骗局，会被秦国扣押，毕竟之前楚怀王就被秦国骗得很惨，成为了其他诸侯国的笑话，所以此时也必须谨慎；但如果不去，楚怀王又担心秦王不高兴，到时候对楚国的打击就会更加猛烈。
楚怀王正在进退两难的时候，楚国的臣子昭雎说：“大王只需要派重兵把守好城池就是了，秦国就是像虎狼一样的国家，早就有吞并其他诸侯国的野心，根本就不可信。”但是此时楚怀王的儿子子兰就劝行说：“为什么要惹秦国不高兴呢？”楚怀王本来就是一个容易听比较亲近人的话，所以一听到子兰这么说，就已经决定要赴约去武关，不管其他的臣子怎么劝说，都无法改变他的行动。
到了武关之后，楚怀王就傻了眼。秦国早就已经准备好了，只要楚王一进城，埋伏起来的秦国士兵马上就关闭城门，就这样将楚怀王扣留下来。秦昭王扣留楚王到底是为了什么呢？当然是要楚国的土地了。只要楚国交割了土地，楚怀王马上就可以回去了。
楚王欲盟，秦欲先得地。楚王怒曰：“秦诈我而又强要我以地！”不复许秦。秦因留之。
其实秦昭王之所以要这么做，主要是因为他刚刚当上秦王不久，权力主要是把握在太后和舅舅手上，每攻打下楚国的一片土地，那都是舅舅的功劳，自己根本就不甘心，因此想通过扣留楚王强要土地，以证明自己的能力，从而可以说服太后拿回属于自己的权力。
不过楚怀王偏偏不如秦王所愿，怎样都不肯割地，因此秦王也只能将楚怀王扣留了。
楚国的大臣们听到了楚王被扣押的消息，早就已经炸开了锅，但如果想要楚王回来，那就唯有割地，这对楚国来说是非常耻辱的，以前从来都没有出现过这样的事，要是真的割了地，在其他诸侯国面前也很难抬得起头。况且楚怀王传出的消息就是不割地。
那怎么办呢？楚国的大臣们已经达成了不割地的共识，但国不可一日无君，既然无法要回楚怀王，那就只能另立新主了。此时就有人想要立还留在楚国国内的样子子兰为楚王，但马上就有人指出了子兰是妾室所生，让他继承王位是不符合祖宗法制，所以也就只能派人去齐国，请求齐国交还太子熊横。
齐国也听到了楚怀王被扣押的消息，如果楚国真的让庶子坐上了王位，那么留着一个正室的儿子也没有什么用处了，倒不如卖给楚国一个人情，以后也比较好见面。
于是，熊横得以顺利回到楚国，并且坐上了王位，这也是历史上的楚顷襄王。
太子横至，立为王，是为顷襄王。乃告于秦曰：“赖社稷神灵，国有王矣。”
熊横既然已经即位，那到底有没有再派出人去营救楚怀王呢？当然是没有的了，毕竟他的这个王位并不是名正言顺得来的，如果真的将楚怀王救了回来，那么自己很有可能又要变回太子，然后再被送到其他的国家做人质。
其实楚襄王没有派人去营救楚怀王也有客观的原因：一、新王即位，往往也是其他诸侯国对楚国采取行动的最佳时机，何况他并不是名正言顺是登上王位的，所以国内肯定也有一部分人对他不服；二、秦国本身就是扣押楚怀王，当然也会考虑到楚国会派出人来营救，所以肯定会加强防范。
但不管怎么样，秦国也不会留有太多的时间让楚襄王考虑。一听到楚国另立了新王，当然是非常生气的，所以秦国就派出军队去攻打楚国，这一次的收获也比较大，斩杀了楚国五万军队，并且也夺去了15座城池。
楚国的损失这么大，国内基本上也没有人再考虑楚怀王的事情了。不过楚怀王也不会坐以待毙，找到了机会就出逃，很快就被秦国发现。秦国马上封锁了通往楚国的道路，所以楚怀王是想这么简单就回到楚国是不可能的。
于是，楚怀王绕道去了赵国，但此时的赵国也不想因为这个事情而得罪秦国，所以根本就不让楚怀王通过。楚怀王迫不得已只好再次逃往魏国，但是此时秦国的士兵已经追到，最后也只能被押送回秦国了。
楚怀王在秦国被囚禁了三年，不久就因病死了，秦国这才将他的尸体送还楚国。
楚襄王没有派人去营救楚怀王，当然是有他自己的小算盘，但由于当时楚国的确是在走下坡路，面对实力比较强大的秦国，根本就没有已知周旋的实力，所以就算他有心要营救，最终的结果也注定会失败。