古人长什么样子？西施究竟有多美？无盐又到底有多么丑？因为没有直观的影像资料，一切都只能让我们后世的人依靠想象去衡量。不过，好在由于照相机的出现，尤其是美国人在晚清以考察为名拍摄的涉及当时社会各阶层的照片，可以让我们隔着百余年的时空，去领略晚清社会的方方面面。
这是一张拍摄于庚子国变期间的照片。19世纪末，清朝社会矛盾空前激化，义和团运动在北方如同野火一样蔓延，最终引来帝国主义势力勾结清政府联合镇压。清政府在抓到义和团成员后，将义和团成员的人头砍下挂在城墙示众，借以恐吓晚清民众。美国摄影师选择拍摄这个场景，也是为了向西方列强证明晚清司法落后性，并为领事裁判权等行为寻找合理性说明。在当代，残疾人的生活也要在民政部门的帮助下，才能过上幸福的生活。
但是在晚清，四肢健全的壮汉，尚且过着吃不饱穿不暖的生活，更不用说残疾人了。晚清没有近现代意义上的民生保障机构，残疾人的生活，只能听天由命、自生自灭。图上的两个清朝盲人，几乎没有任何劳动能力。这不由得让人感到了一丝寒意：真不知道，他们最后的命运是什么？在当代社会，每个人的童年时代，都是在学校度过的。但是，晚清的儿童就没这样的好运气了。晚清的经济主体上以农业为主。而翻遍《二十四史》，我们会发现一个让人难以接受的现实：
那就是，对于每个朝代来说，几乎每年都存在局部的饥荒——不论是贞观之治、永乐盛世还是康乾盛世，都不例外。对于儿童来说，如果家乡遭遇饥荒，那么等待他们的，将会是悲惨的命运——比如被卖掉，或者活活饿死。照片上的乞儿，算是这种背景下的幸运者：虽然依靠捡垃圾果腹，毕竟，还活着。在古代很多不得志文人的幻想里，成功人士的标配之一，就是妻妾成群。并且这些文人不惜笔墨用来描述很多富贵人家的小妾是何等的花容月貌。
这张照片，就直观地向我们传达了晚清富贵人家的场景和形象。图为一个地主和他的夫人们的合影。按照今时今日的审美来说，他的夫人们，并不能让人感到惊艳。在古代，文官坐轿、武官骑马。对于大部分百姓来说，交通工具主要依靠脚力。毕竟，马车也只有家境较好的人家才能雇佣得起。不过，好在晚清百姓赶上了“好时候”：他们遇到了拥有独轮车的时代。对于晚清百姓来说，独轮车比马车经济实惠，属于经济适用车。
图为一个晚清百姓，用独轮车带着家人出行。看衣着和神态，这户人家，应当是殷实之家。 在古代，有“肉食者”这样的词汇。一定意义上，可以理解成吃肉是官老爷和贵族们才能享受到的待遇。事实上，历朝历代，农民一年都吃不上几次肉。虽然过去农民也养猪和养鸡。但是，这些家禽和牲口，养大后，需要用它们到市场上交易，然后用换来的钱，去缴纳朝廷征发的各项赋税以及地租。
这张照片，两个农民抬着肥猪去市场交易，看他们的表情，充满了麻木，毕竟，卖猪的钱能否改善生活，还是个未知数。裹小脚的陋习，起源于南唐。北宋灭亡南唐以后，这一陋习风靡全国。在清朝，汉人女子如果不裹小脚，那么长大后是找不到婆家的。由此可见清代社会的审美观堪称畸形。
这张照片上，一个老妇人在为一个女童裹小脚。看起来似乎是祖孙关系。想着小女孩这辈子，都要和畸形的双足为伴却又无力反抗，并且也意识不到这一点，不由得让人感到心痛。满汉全席以丰盛和精美著称。而慈禧太后每顿的菜肴，都达到一百多道。不过，底层百姓在饮食方面的标准，则让人作呕。
这张照片上，清朝船工将烂菜叶和动物内脏混搭在一起，和上辣椒面，一起吃掉。根据美国摄影师当时的描述，照片上这些人所食用的动物内脏，有着浓浓的腥臭味，让他不能接受。而这，恰恰是晚清百姓生活的一个重要切片。晚清作为历代封建王朝中生产力最发达的一个朝代，百姓生活尚且如此，可想而知其他朝代的民生情况。所谓的盛世，只是统治阶级的盛世和幸福，对于百姓来说，他们有的，只有苦难。
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