在欧洲列强完成第一次工业革命后，生产力暴增，本土市场远远不够，如果不赶紧开辟倾销市场的话，必将引发内部矛盾；有了之前大航海时代的经验，他们将目标瞄准了海外，而传说中富饶而神秘的东方世界，就是他们最心仪的目标。以往是科技水平低下，经验不足；而经过数百年的时间发展，欧洲国家的航海技术早已是不可同日而语。
其实欧洲国家和清朝的贸易从来就没停过，但双方的贸易差却是极大；因为清朝是一个地大物博的封建主义国家，基本的东西都能自给自足，而清朝统治者也没有改革之心，只想长治久安，所以对欧洲国家的产品没什么需求。但欧洲国家对清朝货物的需求量很大啊，尤其是瓷器和茶叶以及丝绸，贸易量极大。
长期如此，导致欧洲国家在大航海时期所劫掠的大量财物都流入了清朝；如果在以往，欧洲国家也是无可奈何，虽然他们也想强抢，但是以往东方国家的强大让他们忌惮不已，但作为欧洲最强的英国实在咽不下这口气，于是就有了鸦片这东西；清朝统治者当然也不会坐视这种事情的发展，于是就有了林则徐虎门销烟。
随后就爆发了第一次鸦片战争；这一开打，欧洲列强发现看似强大的清王朝，其实只是金玉其外罢了；之后他们开始逐渐加大对清王朝打击的力度，之后有了第二次鸦片战争等等，通过一系列不平等条约在清王朝获取了大量利益，也获得了巨大的货物倾销市场，尤其是在《辛丑条约》签订后，清王朝甚至可以说彻底沦陷了。
作为邻居，日本也好不到哪里去；清朝真正意义上的闭关锁国，是发生于乾隆皇帝在位时期，而日本的闭关锁国不仅比清朝更严，而且持续的时间更久。虽然日本这个国家不大，但是人口却不少，而且日本还盛产白银；所以美国在来清朝的路上，就顺带用坚船利舰打开了日本的大门，史称“黑船事件”。在“黑船事件”后，欧洲列强势力也迅速进入日本。
在被欧美列强入侵后，清朝和日本都诞生了一大批有志之士，他们感受到了屈辱，想要变强；其中清朝最为有名的就是“洋务运动”和“戊戌变法”；而日本最为有名的就是“倒幕运动”和“明治维新”。结果想必都清楚，清朝的维新变法运动以失败而告终，而日本的维新变法运动算是成功了。
其实清朝的“洋务运动”和日本的“明治维新”，在本质上是非常接近的，都是购买西方国家的先进设备，学习西方的思想，以达到变强的目的；而且双方的改革都有很大的局限性和不彻底性。而清朝的“戊戌变法”和日本的“倒幕运动”也有很大的类似性，目的都是要掌握政权。
为何清朝做不到像日本那样变强呢？光绪皇帝应该是最有发言权的，光绪皇帝是清朝后期少有的有志帝王，他年轻气盛且有抱负，不愿国家再受到屈辱。不过他终究还是失败了，而且还被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。
有人说，光绪皇帝之所以会失败，是因为康有为等人提出的想法太过于空泛，缺乏实际的纲领；但是要知道，在日本刚开始进行变革的时候，也是一样，1868年提出的《五条誓文》，空洞的不能再空洞了，但没关系，只要掌握了实权，后面就能一步步的完善，就有人能去制定具体的实施纲领。
其实光绪皇帝失败的根本原因是因为保守势力太强大了，而核心是因为他没有军权，没有对慈禧太后及一干保守势力进行一个“大扫除”，并且他所倚靠的人，没有实权；而在日本，无论是坂本龙马还是大久保利通，都算是草根阶级，不受保守党制约，并且组建了属于自己的军队，有军队方能谈执政，“西南战争”就是典型的案例。
其实当时的清朝，环境和条件要远远好过日本，但正是因为这种“好”，让太多的人没有危机思想，尤其是对于统治阶级而言，只要不动摇他们的统治，其他的都无所谓；而当时的日本，算是背水一战，败了，就是举国沦陷，再无翻身之日。正是这个原因，所以清朝的变革无法成功，而日本变革成功了。