幽云十六州相当于今天的北京、天津、河北北部、山西大部分地区，自古以来就是中原文明抵御北方游牧民族的屏障之地，战略位置十分重要。然而公元936年，石敬瑭以出让幽云十六州为条件，换取契丹出兵帮助石敬瑭灭亡后唐，然后自立为帝，建立后晋！契丹不费一兵一卒就得到了战略要地，自此幽云十六州脱离汉人管辖达到455年之久，直到1367年，徐达，常遇春收回。
然而在徐达之前的公元986年，幽云十六州几乎就可以回到汉人手中了，但却因为一人的无能，致使功败垂成！！
公元986年，宋太宗赵光义在完成了皇位的继任之后，开始着手收回幽云十六州的事，此时的幽云十六州属于辽国的地盘，此时的大辽，辽景宗耶律贤刚刚去世4年，年仅16岁的辽圣宗耶律隆绪当政，但大权都在太后萧慎手中，这位太后就是历史上大名鼎鼎的萧太后，此时母壮子少，在赵光义看来正是千载难逢的良机，于是一场大战拉开了序幕，这就是北宋初年著名的“雍熙北伐”。
公元986年正月，在经过了4年的筹划之后，宋太宗开始了对大辽的战事，目的很明确，收复幽云十六州，宋太宗是武将出身，因此对军事是相当的熟悉，此次出征，宋太宗考虑的可谓十分细致，也是志在必得，宋太宗此次派出了北宋的精兵武将，团队十分优秀，具体铺排如下：
北伐大军兵分三路，东路军由曹彬作为统帅，米信，崔彦，杜彦圭为副将助手，率军10万，兵出雄州、霸州，稳步推进，目标攻取涿州，然后于燕京城外（北京），于中路军和西路军三军会和，合力攻下燕京。
中路军有田重进为统帅，西路军以潘美为统帅，杨业为副将，这位杨业就是我们后世所说的杨令公杨继业。
宋太宗之所以这样布局，是因为幽云十六州分为山前7州，山后九州，以东路军为主力牵制辽朝名将耶律休哥的主力军，为中路军和西路军减轻压力，待到中路军和西路军收复山后9州以后，再转到山前9州，会和东路大军，然后三路兵进直取十六州中的最后一州，也是最关键的一州，大辽的国都重地燕京。
从军事部署的角度来看，宋太宗的这一战略是十分稳妥的，而之所以以曹彬统领最为重要的东路军，是因为曹彬是北宋开国名将，在北宋初年屡建功勋，老成持重，深得宋太宗赏识。但从后来的战事发展来看，雍熙北伐的失败，恰恰是因为此人，才最终功亏一篑。
986年3月，三路大军依照既定行军路线稳步向着大辽开进，中路军在田重进的率领之下，于飞狐关大破辽军，一路势如破竹，最终拿下了蔚州。
西路军在潘美杨业的率领之下，在出雁门关以后在西经大破辽军，之后破寰州，破朔州，破云州，虽然一路历经艰难，也达到了战略目的，拿下云州，下一站就是幽州，只有中路军和东路军顺利，三军会和的预想局面就可以实现。
东路军进展也不错，一路厮杀，最终占领涿州，下一路就是幽州，但是偏偏老成持重的曹彬在此时犯了轻敌冒进的错误，致使大好局面瞬间化为泡影。
从以上三军进军路线图，我们可以看出宋太宗的战略意图，东路军进军路线最近，直接从河北平原出发，目的是拿下涿州，在此牵制耶律休哥大军，因此面对广阔的河北平原地带，这路大军遭遇辽军的主力可能性是最大的，而且大战难免，同时还要兼顾中路军和西路军，因此东路军的战略行进速度，临敌应变，丝毫不能有差，这也是为什么赵光义要把这么一个重要任务交给老将曹彬了，只可惜这个蠢货没有能深刻的领会这次的战略意图。
一路之上，东路军进展神速，克雄州，下涿州，过早的把辽军的主力全部吸引过来，而且最要命的是，由于进军太快，粮草供应不足，曹彬又中途退出涿州，带领大军返回雄州取粮，这种愚蠢至极的错误，很难想象会是一个老将干出的事，结果就因为这一失误，被耶律休哥抓着机会，先是切断曹的粮道，然后配合萧太后的大军，在祁沟关大败曹彬，耶律休哥乘胜追击，一路之上，曹彬的大军被杀的，被淹的，七零八落，10万大军只剩3万左右，东路大军的过早歇菜，也让东路军和西路军前后合围幽州的计划化为泡影，先前的优势瞬间变为劣势。因为此时西路军和中路军已经深入辽国腹地，不迅速撤军的话，就会被腾出手的辽军主力全歼，因此西路军和中路军慌忙撤军。
中路军撤军海顺顺利，只是西路军在撤军的同时，因为与杨业约定好的潘美没有按时在陈家谷口设伏接应，致使杨业兵败被俘，最终绝食自杀，一代名将饮恨而终！
自此三路大军全部受挫，赵光义雄心勃勃的收复幽云十六州的计划，自此以后在无进展，三路大军退回以后，先前占领的各州又全部失去，之后，赵光义重新部署了各路守军，阻止了辽军的南下，稳定了北部边境。
雍熙北伐，以宋军的全面失利而结束，从此以后，终宋一朝，再无主动北伐，宋辽两国开始了相对和平的百年发展时期。