1792年7月14日，巴黎人攻占巴士底监狱三周年整，德意志各邦诸侯们聚集在法兰克福，完全没有了往日的欢声笑语，紧紧围绕在即将加冕为皇帝的弗朗茨二世身边。
随着利奥波德的突然离世，弗朗茨二世扛起了大梁，他将带着神圣罗马帝国面对欧洲最强大的敌人：发生革命的法兰西。弗朗茨二世对战争的未来并没有做出判断，但德意志诸侯们深知，加冕仪式意味着对法宣战的开幕曲。但是没有人能够想象这场战争将持续整整四分之一个世纪。欧洲古老的巨人：神圣罗马帝国将和新生而又强大并散发着启蒙光彩的法兰西共和国一决高下。
13年后，拿破仑以征服者的身份来到维也纳，他宣布解散神圣罗马帝国，并建立以法国为中心的"莱茵邦联"。存续一千年的神圣罗马帝国寿终正寝。
在一百年后的1918年，人们是如何看待奥匈帝国的灭亡的呢？可以说，就像是1806年，人们看待神圣罗马帝国灭亡一样：一个庞大而腐朽的，象征旧秩序政权轰然倒塌，组成帝国的各个国家争先的独立出来，新事物代替了旧事物——普通民众和知识分子们会这么评价。但对于哈布斯堡皇室来说，其中的意义会大不相同。
拿破仑战争后，奥地利作为战胜国之一，在维也纳会议上确立了新秩序，这只失去华丽冠冕的双头鹰向巴尔干方向扩张。巴尔干是民族和宗教的大杂烩，从民族大迁徙时代，众多的民族混杂就让拜占庭帝国头痛不已，随着奥斯曼帝国的入主，这片土地的民族和宗教更加混乱不堪。为未来的混乱埋下了种子。奥地利在巴尔干的扩张必将和奥斯曼土耳其以及俄国的利益相互冲突，三国的关系已达到了剑拔弩张的地步。各个民族的人民，也等待着一个契机能够获得独立。
即使拿破仑已经埋葬在了荣军院，但他带来的思想也会继续摧毁欧洲的旧秩序，完成他生前未完成的。大革命产生了民族主义思想，而这一思想在19世纪迅速蔓延，首当其中的便是德意志，德意志邦国的诸侯们会怀想起在莱茵邦联，以及一个只有德意志人民的国家。德意志要求统一的呼声日益增加，诗人，音乐家和文学家们也在用各自的方式表达着对这一运动的诉求。当时有能力统一德意志的只有两位：奥地利和普鲁士。和普鲁士不同，奥地利有着大量的非德意志领土，德意志统一运动者们想看到一个"只有德意志人的国家"，如果奥地利要成立德意志，那么奥地利需抛弃其剩余领土或让另一位家族成员继承。奥地利拒绝抛弃其非德意志领土，普鲁士挑起了统一德意志的任务。同样，针对德意志事务普奥之间的态度也不同，与普鲁士直接军事干涉的军国主义理念不同，奥地利意图建立联盟等外交关系来干涉德意志邦国，并谋得好处。
油画《克尼格雷茨战役》
德意志统一势在必行，普奥战争中，奥地利输的一败涂地，并被踢出了德意志。1866年8月，美因河以北的21个邦和三个自由市成立了北德意志联邦，而接下来的普法战争等一系列行动，让符腾堡，巴伐利亚等南德邦国加入了德意志。德意志于1871年在凡尔赛宫成立了。
民族主义和进步思想的浪潮席卷了东欧，奥地利帝国境下的各个民族暗内涌动，当1848革命浪潮席卷欧洲大陆时，维也纳，波西米亚，匈牙利，意大利先后爆发革命，尽管一系列动乱逐渐安定下去，哈布斯堡王朝"展现了哈布斯堡王朝式的宽容"，弗朗茨·卡尔宣布退位。但是哈布斯堡王朝开始思考这场反专制动乱后未来的道路。
于是奥地利向国内的第二大民族匈牙利妥协，奥匈双元帝国于1867年成立，弗朗茨作为"日耳曼人和匈牙利人的皇帝"登上历史舞台。奥匈帝国拥有了两个议会，奥地利议会和匈牙利议会。向匈牙利人妥协解决了主要两大民族的问题，但是国内的少数民族，罗马尼亚人，捷克人，斯洛伐克人，波兰人，还有民族众多的南斯拉夫人的民族问题并没有得到解决，同样，奥匈帝国内部并没有主体民族，只是两个主要民族构成了这个帝国。
接下来奥匈帝国在巴尔干的一系列扩张构成了奥匈帝国内部民族危机和第一次世界大战的前幕。1875年，要求宗教独立的波斯尼亚和黑塞哥维那地区，要求民族独立的保加利亚地区，发生了对奥斯曼帝国的起义，接下来的巴尔干又爆发了一系列的战争和动乱，随着俄土战争的再一次爆发（第十次俄土战争）和两次三皇协定的签署，俄，土，奥三国在巴尔干利益上相互冲突，奥匈帝国日后吞并了波斯尼亚和黑塞哥维那。巴尔干各个民族相续要求独立。
在这个时代，几乎每一个巴尔干民族都有着一颗"回复光荣历史"的心，希腊怀着"光荣梦想"，想要光复拜占庭时期的伟大疆域，首要目的便是夺回"世界渴望之城"居士坦丁堡，即伊斯坦布尔。"光荣梦想"的第一步指向了爱琴海的一系列岛屿和爱奥尼亚的领土。保加利亚国内宣传"大保加利亚"，一个在巴尔干地区宏大的霸权国家，塞尔维亚，罗马尼亚，甚至阿尔巴尼亚都怀着如此宏大的梦想，都想成为巴尔干的霸主。
第二次巴尔干战争
意大利在统一运动之后，国内热情高涨的吹鼓"夺回意大利人的领土"，指向了奥匈帝国占领的南蒂罗尔。奥匈帝国周边的一系列国家都怀着民族主义野心的梦想，一定会导致战争的爆发。
1912年，巴尔干战争爆发了，新获独立的国家们对奥斯曼帝国发起了进攻，意在实现各自的"伟大梦想"，保加利亚军破色雷斯，拔阿德里安堡，拿下加里波利，剑指君士坦丁堡。第一次巴尔干战争以"巴尔干同盟"的胜利结束。但领土分配不均导致了第二次巴尔干战争的爆发，各国从保加利亚手中拿到了各自的份额。巴尔干战争和其彰显的民族问题式欧洲大陆战争风云的前奏曲。奥匈帝国内部和巴尔干的民族问题几乎达到了不可调和的地步。
萨拉热窝事件
1914年，心怀改革的哈布斯堡皇储斐迪南大公在萨拉热窝遇刺，整个欧洲陷入了战争之中。此时的奥匈帝国又是怎样的？维也纳是中东欧的中心，文学，艺术乃至学术发展焕然一新。继承维也纳古典乐派：海顿，莫扎特，贝多芬的脚步，舒伯特将音乐形式推向了新的高度；弗洛伊德为心理学界带来了"无意识"概念，一系列文学，哲学和心理学概念随之而出；被后世称为"奥地利学派"的新兴学术观点在改变着世界；未来的大哲学家维特根斯坦征兵入伍，他在后世将成就语系分析哲学，并彻底改变现代哲学。
维也纳，是一座"辉煌之城"，街道上已经完全普及了路灯，有产阶级在日间举办着沙龙或聚会，或去听一场新作的交响乐或歌剧，讨论着艺术形式和学术的发展，大学生们在咖啡馆大肆讨论着欧洲前程，美泉宫的灯火和宴会不曾停歇。工厂喷出的蒸汽象征着帝国工业排行第四的地位，商品从工厂中孜孜不倦的生产出来。
但奥匈帝国的军队又是另一番情景，1900年巴黎的万国博览会上，奥地利军队赢得了一项大奖，但不是因为他们有最好的火炮和步枪，而是他们有最别致的军服。奥匈帝国还在沿用从拿破仑时代流传下来的"团"制度，军队被分为奥地利团和匈牙利团，也拥有着众多的各个民族团，军官由传统的德意志贵族组成。
但是随着大规模动员和大量士兵涌入军队，最可怕的事情发生了，大量少数民族士兵因为语言问题无法指挥，传统的德意志贵族数量赶不上动员士兵的数量，大量军队官职由少数民族军官担任，而这些军官可能因为民族问题而出现哗变或者消极战斗。帝国对塞尔维亚的战斗本来被认为是"轻而易举"，但却遭到难以置信的惨败，在东线战场上的加利西亚战役更是一败涂地，在意大利战线上也未得到任何好处。在战争中后期，部分正规军的战绩甚至不如一些地方放军队。
1915年的奥匈帝国士兵
一战结束前，奥匈帝国希望向协约国单独议和，但惨遭拒绝，协约国已经决定在战后肢解奥匈帝国。1918年战争结束时，奥地利绝望的宣布民族自决，捷克，匈牙利相继成立，南斯拉夫紧随其后，各个民族都找到了自己的"出路"，哈布斯堡王朝遭到废除。各个民族的疆域和领土并未遭到合理决断，为法西斯主义的出现埋下了种子。
纵观整部历史，从神圣罗马帝国解散到一战后的奥匈帝国，民族主义从大革命的新兴到改变了整个欧洲的命运，奥匈帝国的历史也是一部代表着旧制度与民族主义抗争的历史，随着奥匈帝国的灭亡，新时代吹响了它的号角，皇帝和旧制度被扫入了历史。而新时代的挑战又相续而至了。