1995年夏的一个夜晚，舟山群岛的一位渔民跑进当地管理部门报案，这位渔民反映：在舟山群岛外的海域，他们发现了一条人身鱼尾的美人，美人髻发纷乱，在靠海的礁石上坐着，它看着皓月升空，发出了低沉而奇怪的叫声。接到报告后，当地迅速组织船队赶往所在海域，但当他们来到渔民所说的地方时，发现海岸礁石上空无一物，仅有皓月还挂在空中，海水不停地击打着礁石，发出哗啦哗啦的声响。由于查无实证，此事不了了之。这是一则关于人鱼的记载，此事曾被登在当地的报纸上，一时间掀起了美人鱼研究的热潮。实际上，在古今中外的历史上，关于“人鱼”的记载，可谓是层出不穷，各种各样言之凿凿的人鱼传说和目击事件，使得美人鱼成为了千古谜题。
在7000多年前的古巴比伦神话中，有一位水神名为“Ea”，她拥有着人类的上半身，却有着鱼类的下半身，她也因此被称为“人鱼”。这则神话是有关“鱼人”最早的记载，此后的传说中，鱼人被美化成了年轻漂亮的女性，被称为“美人鱼”，她们常年生活在海中，上半身为美丽的少女，下半身为鱼尾。此后，世界各地都流传着美人鱼的传说。
在18世纪末，英国伦敦曾举办了轰动世界的“美人鱼标本展”，引起了众人的关注。不久后，该展览会到美国纽约去举办了，同样大获成功。该展览会中一共展示了3条人鱼标本，其中有一条叫做“菲吉美人鱼”的标本成功吸引了众人的目光，而它也因此成为了世界上最出名的美人鱼。但是，经过相关科学家的研究后发现，这些所谓的美人鱼标本只不过是鱼和猴子的结合。也正是因为如此，所以很多人都对美人鱼是否存在表示质疑。
1975年10月28日凌晨6点钟，广西合浦县沙田社海战大队的渔民随同有关科研人员登上两艘大篷帆船，悄悄向预定水域进发。在这两艘船上，挑选了当地精通水性，经验丰富的数十名老渔民，又有10多名精干地海军战士，还有专业知识丰富的生物学家、海洋学家等人。他们携带了当时最先进电子雷达搜索设备，配备了最先进的捕捞网。不到两分钟时间，严阵以待的两张大网迅速扑向人鱼，人鱼被包围在了一处浅海。惊慌失措的人鱼纷纷向筷子粗的绳往里乱窜乱撞，传闻千年的美人鱼终于落网了。美人鱼被捕，围观的人群欢呼雀跃，专家激动地跑下指挥台来到观察。经过半个多小时的打捞，一条条美人鱼被捞了上来，紧急送往了研究中心进行现场研究。
在研究中心的大玻璃缸里，几条“美人鱼”被放在了里面，第一眼看到“美人鱼”专家们却有点失望。传说中的上半身美人形象，下半身鱼形象的美人鱼没有出现，反而是一条像鲨鱼一样的鱼，这条鱼有着鱼那样的胸鳍和新月形的尾鳍，可说它像鱼，身上又长着稀疏粗硬的黄褐色短毛，并且在胸部两侧的腋下还长着一对四五厘米长的乳头，它的形体和海狮差不多，但又不完全一样，面部长得非常奇特，上嘴唇翻得特别厉害，活像一张枯黄的荷叶。然而，美人鱼是儒艮的消息传出后，立刻引起了一些学者的反对。早在1960年，英国人类学家爱利斯特·哈代就指出，在400万年前的人类进化“空白期”里，人类的祖先不是生活在陆地，而是生活在海洋之中。
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