科罗拉多州科拉尔悬崖化石遗址发掘出40多个哺乳动物头骨。
挖掘出的哺乳动物头骨
大约6600万年前的一个阴暗的日子，灾难袭击了我们的星球。那一天，一颗小行星撞击了墨西哥的尤卡坦半岛，受到相当于100亿枚广岛炸弹的袭击。由于毁灭性的影响，75%的动植物物种灭绝，包括所有非鸟类恐龙。
但是，随着恐龙的灭绝，一个新的血统已经准备好填补生态空白，统治地球表面。然而，哺乳动物究竟是如何在这些混乱时期横扫出世的，一直是一个谜，因为在小行星撞击后的第一个百万年的化石记录是相当缺乏记录的。
一批特别保存的化石的发现可能会改变这一切。古生物学家最近描述了16种哺乳动物的遗骸，以及海龟、鳄鱼和植物的遗骸，这些遗骸被科罗拉多州出土的数百块化石所包裹。
科拉尔悬崖
这一不太可能的发现来自科拉尔断崖的一处遗址，该遗址位于科罗拉多泉以东的丹佛盆地的一处露头处，根本不以化石闻名。但是自然科学的古生物学家在那里发现了大量的哺乳动物物种，这些哺乳动物在小行星撞击后存活了几千年到一百万年。
这些化石显示了哺乳动物在自由占据以前由恐龙主宰的生态位后所经历的惊人的生长速度。虽然最大的哺乳动物逃脱了这场灾难，体重不超过0.5公斤，但仅仅10万年后，就有6公斤的标本。再过20万年，最大的哺乳动物的体重增加了两倍。
一种浣熊大小的杂食哺乳动物，在小行星撞击后仅30万年就繁衍生息
恐龙的灭绝不仅仅是帮助了哺乳动物。小行星撞击也改变了植物景观，核桃科的树木变得更加常见，取代了以前棕榈树为主的景观。这对早期杂食哺乳动物非常有利，它们现在可以用更有营养的植物性蛋白质补充昆虫的饮食。
再过40万年，一些哺乳动物的体重可能超过45公斤。研究人员指出，这一时期恰逢豆科第一批植物的出现，豆科植物的叶子和富含蛋白质的豆荚帮助许多草食动物茁壮成长。
除了自由的生态位和新的营养来源外，在大灭绝后的百万年里，哺乳动物的崛起还可能因三次显著的变暖而加速。
古生物学家认为哺乳动物在最近一次大灭绝后迅速恢复并迅速增长的观点并不新鲜。然而，这项新研究的亮点在于描述这一转变过程的细节。更重要的是，这可能只是个开始。新描述的化石来自一个单一的地理位置，但是还有更多不同的地点还有很多需要学习的地方。找到生活在小行星撞击时期附近的标本并不容易，但现在有了寻找它们的新动力。