北京故宫，这组已近六百年的古建筑群，是明清两代的紫禁城，也就是皇帝居住和办公的地方。既然是皇帝的家，那警卫措施自然是很严密的，被称为“三尺禁地”，意思是三尺以上的成人未经允许不得出入。不过防守得再严密，也难免会有“意外”发生，在明清两朝的历史中，皇宫里还真没少“出事儿”，咱不说改朝换代时皇宫被打破，就是“刺王杀驾”的事儿发生了也不止一回。
比如明朝的嘉靖皇帝朱厚熜险些被宫女勒死，再比如清朝嘉庆年间“天理教”曾经攻进皇城，至今隆宗门匾额上不是还插着一节断箭呢吗？当然还有吕四娘刺杀雍正的传说......按照电影、电视里的情节，每当皇帝遇到点儿风吹草动，都得有人（甭管是皇帝自己还是身边儿的人）大喊一声：“护驾”，然后呼啦闯进来一群侍卫。如果刺客太多或太厉害，一拨儿侍卫肯定不管用，那么如何通知其他的侍卫呢？再者说皇宫都出事儿了，不得通知全体人员进入警戒状态吗？可是故宫多大您知道吗？超过72万平方米（这还不是完整的皇城面积）。
这么大一个“院子”，光靠肉嗓子喊肯定是不行的。那年头儿也没有电铃儿，没有防空警报，更没有监控探头和对讲机！那学学边防报警方式行不行呢？边防什么方式？“放火”呀！您看长城上的烽火台不就是干这个用的吗？一旦有敌情，白天放烟、夜间放火，称之为烽火，也叫狼烟，后来用这两个词代表战争——狼烟四起、烽火连天嘛！
说到这儿咱聊点儿题外话，说这狼烟就是烧狼粪产生的烟，所以叫狼烟。据我所知这是个讹传，据说有人做过实验，燃烧狼粪并不能产生很大的烟，而且烟也不是那种直上直下的，根本达不到传递信号的效果。再说哪儿有那么方便的狼粪哪？边防军营里老得预备着狼粪？那多味儿呀？再说狼又不是家养动物，还得让当兵的没事儿时候绕世界收集狼粪去？这不靠谱儿，您要说烧牛粪没准儿我倒信。所以狼烟应该就是个代名词，并不是真的烧狼粪。
甭管是不是真的吧，总之不能在皇宫里烧！您都知道，故宫是砖木结构建筑群，最怕着火，甭说狼粪，烧什么也不行啊！所以皇宫里就需要一套自己的预警系统。这套预警系统有个奇特的名字，叫“石别拉”！这套石别拉系统不光名字怪，伪装的还很好，藏的很深，不注意的根本找不着在哪儿。您去故宫参观就会发现，故宫到处都是石头护栏，而且每隔不远都会有个石柱子，部分柱子顶端是莲花骨朵样式的柱头儿。这些石制护栏不但有实际作用，还有很强的装饰效果。
如果您仔细观察，就会发现有些护栏上的石柱、其莲花型柱头是“不完整”的，在顶端有个缺口儿，顺着缺口儿往下看，里面还是空的。如果您见到了，千万不要以为这是因为年代久远、汉白玉的石栏望柱坏掉了。而是应该恭喜您，您发现了故宫的预警系统，找到了传说中的石别拉。它还有个比较“正常”的名字，叫石海哨。至于石别拉这个奇怪的名字从何而来，说实话我也不知道。可能是因为它是石头的，而且告诉您它是“管乐”，不是“弦乐”，想让它出声儿您得吹，别拉。
当然这是开玩笑，有人说石别拉是满语音译，就是哨子的意思。因为在明朝的时候，皇宫里并没有这项装置，而是在满清入关、顺治皇帝驾坐北京以后修的。有可能是清朝政府了解到了明代皇宫里出的那些事儿，觉得紫禁城也不是绝对的安全，于是提高安保级别、增设了这样的预警装置。这个石别拉肯定是要吹响的，但不是直接用嘴对着石柱吹，估计那样儿也吹不响（这得需要多大的肺活量才能把石头柱子吹响啊？），而是另需一个部件儿，是一个三寸多长的小铜角，说白了就是像牛犄角一样的铜喇叭、或者叫铜哨子。
一旦皇宫里有紧急情况发生，侍卫就会将随身携带的铜角插入石别拉、然后吹响。石别拉不是每个石栏望柱上都有，但也绝不是只有一个，会在特殊地点分别设置。石别拉相当于起到了扩音的作用，铜角插入石孔，需要用力吹响，望柱头的底部还有个石孔，声音穿过石球引发震荡，发出“呜呜呜”、类似螺声的警报，浑厚嘹亮的声音会很快传遍整个皇宫。
由于这个声音比较特殊，侍卫们又是经过培训的，一听就知道有情况，或马上采取行动，或迅速进入备战状态。所以您别看石别拉这个东西它名字怪，隐藏得深，但是在紧急关头却能发挥大作用。只是不知道为什么，史料中关于石别拉的记载很少，以至于详细的设置年代，以及具体的使用方法极少有人知道，据说在当年也只有旗人禁卫亲兵或护军、以及内廷的侍卫太监知道。如今关于它的故事，也多是来自民间的口口相传，未见太多官方的、权威的解读。
而且听说早先在午门、太和殿、东华门、西华门、三大殿、乾清门、景运门、隆宗门、坤宁门附近都分别安装有石别拉，因为这些都是重点守卫的场所。不过随着时间的推移，故宫里的汉玉石栏多有损坏，在后期修复过程中许多望柱都是新装的，所以上述介绍的地点石别拉未必还在，不过“原装”的护栏还是不少，当然会有石别拉的保留，您下次去故宫参观的时候不免留意一下，看看能否一睹其“芳容”。除此之外，故宫里像这样的“小秘密”还有很多，等待着我们去挖掘。