山东自古出响马，而且出了很多豪爽讲义气的响马，和一般的土匪相比，他们少了很多“残害”百姓的事迹，多了一些行侠仗义的传说。所以，他们算是“非典型性土匪”。孙美瑶出生在山东，人称孙老五。
民国初年，军阀遍地，土匪也是蜂拥而起。总之，老百姓碰到谁日子都不好过。当时各省各地都有大批的流民、饥民，山东自然也很多。1918年，孙美瑶的胞兄孙美珠（秀才出身，当地有名的知识分子），带着孙美瑶，跟随族叔孙桂枝一起，在抱犊崮建了“山寨”，广招饥民，上山一起过日子。
到1920年的时候，孙美珠组建“山东建国自治军”，自任五路联军总司令。这就是明着跟政府叫板，当然会成为重点围剿的对象。1922年7月，孙美珠战死，孙美瑶正式被推为“总司令”，继续领导山寨抗击北洋政府。这时候，山东督军田中玉作为“剿匪司令”，率大部队围攻抱犊崮。到了1923年初，抱犊崮的山上，已经缺水少粮，难以维持下去了。大家一商量，这样硬撑下去，不被打死也会饿死的。干脆，干一票大的！
这一票确实很大，临城劫车案，轰动国际，成为了民国第一案。
1923年5月6日晨,由浦口开往天津的第二次蓝钢皮列车被劫,劫车地点位于山东省境内,临城与沙沟车站之间。这趟列车是美国人用蓝漆漆过的钢质车,设备齐全,装饰华贵。被绑架的车上乘客百余人,其中有美国、英国、法国、意大利、墨西哥等洋人近四十名。这一案件一发生,中外各新闻单位给于炒作,轰动遐迩,震惊朝野,这骇世惊俗案件的祸首,便是山东峰县大土匪孙美瑶。孙美瑶立时成为海内外人士注目的新闻人物。
那个时代的火车，还是个稀罕物。比如从南京浦口到天津的“特别快车”，价格贵，一般老百姓根本想都不敢想。上面坐的人，非富即贵，还有很多外国人。孙美瑶就是看上了这趟火车，真要是绑了一些外国人，岂不是解了山寨之围？1923年5月6日凌晨，特别快车行驶到离临城站约3公里的沙沟山时，孙美瑶率领的1000多名土匪杀了出来。因为铁轨早就破坏了，最前面的机车、邮车和三等车厢都直接出轨倾覆。
列车上的人一片大乱，外面枪声四起，谁也不知道到底发生了什么事情。知道孙美瑶带领土匪们登上列车，大家才知道，遇上土匪了。一个敢于反抗的人直接被打死，大家就学乖了，缴枪投降。土匪们把乘客洗劫一空，事情闹大了……
消息一传出来，各国公使一天几次的催促总统黎元洪想办法，英、美、法、意、比五国公使提出了最严厉的抗议，限期北京政府三天内把人救出来，不然就要按日子加倍赔偿。怎么办？啥事不干了，先解决这个问题吧。孙美瑶很快释放了4名外国女子，并且让她们带走了自己的条件：一是迅速将围山官兵撤出十英里以外；二是收编他们为一旅以孙美瑶为旅长；三是补充军火。
政府迫于压力，谈判还是很顺利的，答应了孙美瑶的要求，希望他快点释放人质。但是，孙美瑶对政府有疑心，就在人家把委任状送来的那一天，他变卦了。当着人家的面撕毁了委任状，宣称必须政府军完全撤退，并接济山中粮食后，他召集山中领袖举行会议，才能提出正式条件。总之，政府方面虽然一肚子气，还是要继续谈。
孙美瑶看中了政府的压力，他们不敢武力进攻。于是，提的条件越来越苛刻，甚至要求给了官之后，还要划一片势力范围给他……这是要成为官方承认的土匪啊！
事情就这么耗着，孙美瑶要钱要粮要官，政府憋着一肚子气，外国人施加压力……
谈判就这么你来我往的折腾着，具体细节不说了，总之就是互相让步，直到6月2日，孙美瑶下山签订了“和平条约”。对于孙美瑶来说，“招安”成功。6月12日，最后一批被绑架外国人下山了，轰动一时的临城火车劫案，终于结束了。孙美瑶“招安”成功。
孙美瑶部被收编,当上旅长,觉得官位显赫,自此可光宗耀祖了,心情格外舒畅。他特意回老家西沙棚村祭祀祖坟,特意为大哥孙美珠祭祷超度一番。归来后,赴省城拜见督军田中玉,表示感激之情,然而督军田中玉,是老奸巨滑的政客,对招安的孙美瑶却旧事未忘,耿之于怀,时时都处心积虑地寻找机会设法除掉他。
孙美瑶警卫连战斗力最强,连长丁开发打仗勇敢,是孙的心腹,此人忠于孙,对孙常敞开胸怀,坦城相谈。孙有嗜好,常养几只鹌鹑找人相斗。有时斗鹌鹑将军务抛在脑后。丁直言相谏,劝他以大业为主,不要玩物丧志。孙火了,觉得丁竟敢顶撞上司,有损旅长的自尊心。事过不久,吴可璋乘隙挑拨,一怒之下孙将丁枪杀了。
田中玉以为除掉孙美瑶的时机已到,便找到新上任的兖州镇守使张培荣面授机宜。让他以调解孙吴矛盾为由,趁机杀掉孙美瑶。临城劫车案发生后,原州镇守使何铎钰成为替罪羊,被免除职务,由张培荣继任。遵照田中玉旨意,张培荣匆匆赶到枣庄,下榻中兴煤矿公司。他先找当地绅商了解事情经过,随后派人找孙美瑶谈话。
据说孙美瑶招安后便拜于张的门下,所以张此刻以尊长自居,批评孙说:“你是个旅长将官,怎么跟一个团长闹成这样子,真是笑话。太年轻,胡闹胡闹!”他见孙美瑶仍有不平之色,便说:“最近苏鲁边界不安宁,我正派兵匪。等过一阵子,我摆桌酒席为你们和解,还请各位绅商到场作陪。”说罢,拉孙的手上了烟塌,两人边吸鸦片边扯起闲话。孙美瑶说他最近得到一只鹌鹑,能咬善斗。张培荣也说他喜斗鹌鹑,只是自己没功夫饲养,叫别人给养了几只,等有空聚到一起斗一斗。当时交谈十分融洽,张培荣便返回兖州去了。
经过张培荣调解劝说,孙、吴之间的纠纷平息下来,双方相安无事。孙美瑶早把这事抛到脑后,照样吃喝玩乐,消遥自在地当他的旅长。不久,张培荣将枣庄附近的正规军都派往苏鲁边界,自己来到枣庄。老奸巨滑的张培荣,一面叫中兴公司置办酒宴,一面广发请柬,请孙美瑶及绅商名流届时赴宴,当晚,孙培荣秘密召见吴可璋团长,商议谋杀孙美瑶具体方案。张在内院负责处理孙美瑶;吴在另一院落解决孙部校级军官;由副官对付孙的随从。
为掩人耳目,杀手一律着便衣,埋伏于暗处。他们告诉吴,已调吴锡九团长星夜回防郭里集一带,黎时前即可到达;兖州的马登瀛团已登车听令。两人密商完毕,便分头安置去了。
第二天早上,中兴公司内部开始忙碌起来。孙美瑶来到中兴公司,孙带来的武装随从被截住,请到小客厅去了。孙走到二门处,埋藏的两个杀手,一个摸孙的腰部,在孙疑惑间,另一只手将一把石灰拍在他的眼睛上,顺手将其头部按下去,前一个杀手抽出刀来,手起刀落,孙美瑶身首分离,命归黄泉。这两个杀手干得干净利落,众宾客一个个吓得目瞪口呆,浑身颤抖,有的吓出一裤兜子屎尿。与此同时,孙的随从,武装亦全部卸下,囚于一室,校级军官也被软禁起来。张培荣乘势过去宣布,枣庄冲突,罪在孙美瑶一人,已经伏法,其他人保证原职原薪加以安排。众官兵在张培荣的安抚下,见大势已去。只得表示服从。