我们都知道，一代明君汉宣帝在即位的前六年只是一个傀儡，大汉王朝真正的话事人是大将军霍光，霍光借口自己熟悉朝政，一直把持着大权，结果刘询都24岁了还不能亲政，只能一忍再忍，没办法，满朝文武都是霍家的亲戚或门生故吏，自己更在风口浪尖上，反正自己从小就流落民间，多年隐忍，再多忍几年也无妨。
一直忍到地节二年（公元前68年）春，操劳了一生的霍光终于病逝，汉宣帝与太皇太后乃亲自到霍府参加丧礼，流泪送之，并按照帝王的仪制为他举行了国葬，赠予玉衣、梓宫、便房、黄肠题凑、东园温明等皇家葬具，并以帝王专用的黄屋左纛（黄色车盖与牦牛车饰）及驷马辒辌车载运其尸柩，同时发动北军五校士（禁军部队）为其送葬、三河卫戊守军（帝国最精锐的边防部队）为其修建陵园与祠堂，派遣中五位大臣专门负责修陵事务，另外还规定朝中俸禄在两千石以上的官员都要到霍光家中去祭拜，最后又调拨三百家民户侍奉墓园，设置长、丞等专职官员负责守墓和祭祀事务。
茂陵霍光墓
另外，汉宣帝还给霍光上了一个无比荣耀的谥号“宣成”。“圣善周闻”曰“宣”，“安民立政”曰“成”，在《谥法解》中也是属于帝王专用的评语。此等恩宠，简直让人不寒而栗。
而汉宣帝之所以要这么做，第一还真是因为感恩，毕竟没有霍光，就没有刘询的今天，更没有大汉王朝的复兴，其实所谓“汉宣中兴”，既有汉宣帝刘询的一半，也有宣成侯霍光的一半；当然，更重要的是第二点，捧杀，刘询要捧杀霍氏一族，他不仅要将霍光无比风光的大葬，还要滥赏霍家，让他们宠极生骄，骄极生乱，则可名正言顺的剪除威胁，还保有了爱护功臣的好名声。所以，霍光便理所当然的成为了中国历史上殡葬规格最高的大臣，只是这无限的风光与荣宠背后，埋伏着的是步步杀机，潜藏着的是万丈深渊。
总之，让刘询芒刺在背的霍光终于死了，属于他的时代结束了，汉宣帝只觉神清气爽、浑身舒泰，于是开始逐步收回权力。
纵观霍光的一生，有忠谨而少气志，贪名位而少决断，虽不能说真像周公辅佐成王那样尽善尽美，倒也确实尽心尽力、秉公治国，是个守成名臣，汉武帝看自己这身边人还是很准的。只可惜霍光被时势架上权力的巅峰，下不来了，所以他自己虽能善终得保晚节，但家人却不免要遭殃了。
刘询在霍光的淫威下做了6年有名无实的傀儡皇帝，他一直暗中积蓄力量，安插亲信、培植心腹、不露声色，就是在等霍光老死掉，然后就可以用周密的计划，以明升暗降、分化瓦解之方式，一点一滴的削去由霍氏一族所把持的兵权。事实证明，这位有情有义的平民天子，同时也深具意志力与谋略，是位精通权术的政治高手。
其实说起来，霍光还算宣帝的权谋老师，只不过青出于蓝而胜于蓝罢了。事实上，二人虽身份迥异，但身世颇有相同点，他们早年间都曾混迹于民间市井之中，皆是因缘际会才踏上政治舞台，并很快就展现了天纵奇才的政治素养，朝廷上那些腐儒与官二代们根本就玩儿不过他们的套路，只能被他们牵着鼻子走。
于是，在地节四年（公元前66年），汉宣帝刘询再次出手，将被解除兵权、日夜惶恐、决定铤而走险发动政变的霍氏一族全体诛灭（告发霍氏者五人因此而封侯，其中正有司马迁的外孙杨恽），且因与霍氏相连坐而被诛灭的竟有数千家之多（此为《汉书》载，《资治通鉴》载为数十家）。一时间，长安震动，群臣恐惧，惶惶然不可终日。
于是，在一个月黑风高的夜晚，四朝老将后将军赵充国独自入宫，与汉宣帝密谈一夜，谁也不知道他俩那晚说了些什么。
事后，有友人问起赵充国那晚到底发生了什么，赵充国却神秘一笑，讳莫如深。宫廷密语，岂可轻易泄露，那可是要杀头的！
不久，宣帝下诏，称因有凤凰聚集于泰山、陈留一带，又有甘露降于未央宫，所以大赦天下。所有旧事，既往不咎，群臣任其职如故。另郑重强调：霍氏一族虽然谋反大逆罪孽深重，但与死去的霍光大将军无关，大将军执掌帝国权柄二十年，却一直恪守臣道，忠心为国，其道德操守历经考验，无人可以置疑。
十五年后，汉宣帝甘露三年（公元前51年），宣帝因思“肱股之美”而特设麒麟阁，为功臣画像陈列其中，共十一位，赵充国排名第四，而霍光仍然排名首位，而且唯有他享受了“称臣不名”的最高礼遇，画像上记为“大司马大将军博陆侯姓霍氏”。另外，霍光之后，历汉宣帝及其子汉元帝期间，再不设大将军之职。