1931年9月18日，日本关东军炸毁柳条湖铁路并诬陷是东北军所为，以此为借口突袭沈阳北大营。北大营的东北军官兵先是被偷袭，后来接到张学良“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”的命令，竟未抵抗。不到半年，东北全境就落入日本人之手。
后人在评价九一八事变的时候，多以张学良的不抵抗来批评张学良软弱。这并非毫无道理，但是作为中华民国陆海空军副司令、事实上的东北最高统治者，张学良并非一开始就如此软弱。九一八事变之前，他在面对列强的时候也有莽撞粗暴的一面，却不幸踢到了铁板蒙受了损失，导致他后来软弱的一面发作，彻底向日本人妥协。
而导致他如此软弱的是1929年发生的中东路事件。
中东路事件中张学良的性格问题
与一般人心中的那个软弱的张学良不同，张学良其实是一个很莽撞的人。
他刚接了他父亲的班，就坚持己见要改旗易帜服从蒋介石的国民政府，而不是像一个老道的政治家那样周旋于蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁之间；杨宇霆和他有矛盾，他竟然痛下杀手，杨宇霆甚至毫无防备；西安事变的时候，他就是想抓蒋介石却从不考虑后果，被问及抓了蒋介石该怎么办，他竟然脑子一热，说抓住了再说……这些都表明，他其实是个行事鲁莽的人，并不是那么软弱。
在中东路事件上，他也体现了这一点。
本来苏联对于北满铁路部分的权益已经有所松动，愿意和中国方面协调谈判此事。而且自从日俄战争结束后，南满铁路的权益被日本人占据，东北也遭受日本人的渗透，一步步到后来搞皇姑屯事件刺杀张作霖。
此时中国本应联合苏联遏制日本的侵略图谋，张学良却置国仇家恨于不顾，率先挑衅潜在盟友苏联。
张学良晚年对自己当时选择挑战苏联的解释是这样的：“那时，我不自量力，很想施展一下子”，“要想把东北的地位提高”，真是满脑子中二情节，可是现实生活又不是日漫，这么中二会吃到教训的（然而张学良这种人吃到教训都没得到长进）。
中东路事件中的蒋介石作用
中东路事件也有蒋介石在背后的煽风点火。
1929年5月27日，张学良突然搜查苏联驻哈尔滨领事馆。到此为止，事态发展还没有完全恶化。然而蒋介石的意见是“决以强硬对苏俄”。
1929年7月10日，蒋介石与张学良具体商谈中东路问题。蒋介石明确了他的态度就是“收回中东路权，以防止苏俄赤化东省” 。
等到苏联在边境准备开战的时候，蒋介石依旧迷之自信地告诉张学良 “苏俄决不敢对我国开战”。然而仔细考察蒋介石的言行，会发现蒋介石此时的心态很是矛盾，一方面不向苏联示弱，另一方面不对苏直接交涉，这其实是他的买办不本色暴露，幻想美英等国势力介入调停。
蒋介石力主对苏联强硬，其实是有他自己的小算盘的。这简直对他百利而无一害。
要是这次挑衅成功，苏联退让，他无疑会获得巨大威望，被认为是捍卫主权的民族英雄。
如果张学良受到损失，反正损失的也不是蒋介石，客观上削弱了张学良，并且得罪了苏联的张学良也会自动向蒋介石靠拢。
主动挑衅苏联，还能扭转蒋介石在1928年济南惨案中对日本软弱妥协的印象，全国民族主义情绪也会从反日转向反苏。
为此，蒋介石不惜出卖队友张学良。
中东路惨败打击了张学良的心气
7月，事态再度升级，张学良拘捕了在中东路工作的苏联人200人，苏联几日后向张学良发布最后通牒，并做好了战争准备，8月14日，苏联在中东路一线进攻东北军。
蒋介石此时仍幻想列强调停，苏联进攻暂时停止也迷惑了他。然而交涉遭受挫折后，蒋介石并未及时告知张学良，导致9月初苏联再次炮轰边境，张学良竟大惑不解。
10月12日，同江战役终于爆发。苏军凌晨出动飞机25架、军舰10艘、机关炮车40余辆，后又增派骑兵约800余名、步兵3000余名，向同江中国守军发动大规模进攻。
东北军损兵折将，伤亡惨重，此时的蒋介石除了向张学良拨款200万元外，对张学良可以说毫无帮助，甚至因为内战压力，蒋介石还不得不在此关键时刻向张学良索要重炮营。
最终张学良一败涂地，在美国的调停下终于停战，苏联不仅拿回了原本在中东路的利益，还占领中国领土黑瞎子岛。直到2005年黑瞎子岛的一半才因领土划界谈判而回归。
自这场战争后，张学良对列强就畏畏缩缩，对蒋介石的承诺也心怀芥蒂。日本人看到了东北军实际战斗力不佳，也大着胆子准备侵略东北，一次莽撞的军事冒险导致了这么多不可控的后果，对于张学良来说真是他的鲁莽和自大轻信导致的恶果。唯一值得庆幸的是苏联没有像后来的日本那样全面侵略东北，不然东北可能早两年就沦陷了。