这牵扯到发生在嘉靖时期的一件事——壬寅宫变。
公元1542年12月21日深夜，以杨金英为首的宫女们趁嘉靖皇帝熟睡之时，潜入曹端妃寝宫 ，众人按住嘉靖皇帝，用绳子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，由于紧张宫女将绳子系成了死扣，怎么也收不紧，这时被一个婢女发现，跑出去报告方皇后，皇后马上领人来救驾，嘉靖皇帝大难不死，宫女们全部被捕，几天后被处死。
究其起因是九嫔中的宁嫔王氏为嘉靖帝生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可是不知为什么，世宗没有晋封她，她还要和宫女一样干活，于是心怀不满。
而有一个姓曹的妃子，长得异常美丽，深受世宗的宠爱，曹氏本来是端嫔，因给世宗生了第一个女儿，后晋封为端妃。自从有了端妃，世宗朝也不上了，每日不是与道士混在一起炼丹求仙，就是与后宫的美女游龙戏凤。
当时各地所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”是最流行的炼丹制药之法：将处女月经和药粉经过晨露拌和、焙炼，形如辰砂。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。
世宗为了采得足够的炼丹原料，强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则损伤宫女身体，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。为了防止泄露炼药的秘密，他甚至杀掉取过血的宫女。
明世宗长年服食丹药，性情暴躁，动辄鞭打宫女。宫女中，有位叫杨金英的，年近三十，她和另一位年龄较大的宫女邢翠莲一起，带领三四十名宫女干活，每天天色微明时就要起床，到花园中为皇帝采集甘露炼丹。
宫女们怨气无处发泄，只好装病。世宗对杨金英等人的工作很不满，斥责她们偷懒，还将杨金英、邢翠莲狠狠鞭打了一顿。
祸不单行，杨金英等又犯了一场大错。世宗笃信祥瑞，大臣们为了讨好皇帝，不停地进献祥物。其中有一只五色龟，据说是千年神龟，得来不易。世宗命杨金英等人小心看护。可这只五色龟是严嵩党羽赵文华假造的，龟背上的颜色用颜料染成。放在水中，颜料发散，这只龟也许因颜料中毒，不久就死了。杨金英等发现神龟死了，明白皇帝不可能宽恕她们。
杨金英和姐妹们决定冒险刺杀皇帝，皇帝一死，宫中忙着治丧，谁会再管死龟的事，而与宫女一起生活的宁嫔王氏也想借此翻身，于是壬寅宫变就在月黑风高的夜晚发生了。