李自成原来是明朝驿站（相当于今天的国家邮政局）里的驿卒，由于明末朝廷财政紧张，大量裁撤在编人员，李自成被下岗，因而失业了。为了生活，李自成铤而走险走上了一条和官府对抗之路。在一次行动中，李自成因爱好打抱不平，打死了一个地痞流氓，因此被关进了当地米脂县大牢里。
这时，李自成之前的同事兼好友高立功恰好是大牢的牢头，所以对他关照有加。
据说，有一次，高立功嘱咐负责膳食的狱卒煲了一碗肉汤，他亲自端给李自成，等走近关押李自成的监室，高一功惊呆了，但见李自成睡的正香，他的身上趴着一条金龙。
各位不要怪我乱写，书上确实这样写的，但这只是传说，这样写的目的无非说李自成称帝是天经地义，是天赐神授上天的旨意。
当时高立功吓得手一抖，手中的碗落在地上摔的粉碎。他顾不得这些转头就往外跑。李自成惊醒了。
高立功边跑一边回头看，发现李自成身上金龙不见了，他觉得奇怪，于是又返回来了，揉了揉眼睛，发起了呆。
他坚信自己没看错，确实曾有一条龙伏在李的身上，高立功认为李自成将来必成气候，于是私下把他放了。高立功一不做二不休，连自己的饭碗特不要了，领着李自成一起回到了他的老家米脂县城北壶芦山高家寨。
高立功的妹妹高桂英当时18岁，不但人长得漂亮，而且颇有侠士之风，自幼不爱红妆爱武装，这和她的哥哥高立功如出一辙。
李自成随高立功来到了高家寨后，认识了高立功的妹妹高桂英和小弟高一功。当时李自成身上有伤，但是英雄气概却完全遮挡不住，所以他的气势深深吸引了高桂英。在高立功的撮合之下，两人很快成婚。
高桂英虽然是女流之辈，但是武功卓绝。不过高桂英的一身武艺，却是李自成传授给她的。所谓夫唱妇随，既然李自成打定主意准备要造反了，那作为李自成的老婆，如果没点武功的话，在江湖上是很难吃得开的。
为了能够给李自成的事业上添砖加瓦，高桂英每天都刻苦练习。高桂英是比较有天赋的，比武的时候，高桂英多次都能够打赢李自成。
李自成感叹自己的资质没有高桂英高，认为她是真正的巾帼英雄。除了高桂英，他们在乡间还找来了一帮没事儿干的兄弟，让他们在大院里练武，随后可以成为起义军的核心力量。
可惜李自成的名声太大，逐渐传到了官府的耳中。最几个人一商量，决定投靠高家兄妹的舅舅闯王高迎祥，而高桂英也一路相随，跟在李自成身边，不离不弃追随李自成南征北战10余年。
在高迎祥去世以后，李自成成为起义军首领。而高桂英则在闯王军队中大批量地吸纳女子参军。高桂英所带领的这帮女子也成为了闯王队伍中十分著名的娘子军，一路跟随着李自成与大明军队斗争。
李自成最终于1644年正月在西安称帝，建立大顺政权，年号永昌，将高桂英封为大顺朝皇后。当年三月明朝灭亡，李自成打进了北京城。
然而仅仅不到一个月，李自成的大好形势急转直下，他被清军击败，放弃北京城西逃。顺治二年（1645年）二月，潼关陷落，李自成与高桂英一路向南逃窜，退到了湖北通山县九宫山区，李自成把队伍交给了夫人高桂英和大将李过、李通、李来亨等人，自己出家当了和尚（另一种说法说他死于当地民团的突袭）。
其实这是李自成的无奈之举，自己和张献忠有过节，两者不可能合作，唯一就是和南明政权合作，但是自己逼死了崇祯，如何与南明朝廷相处呢。思来想后，李自成让夫人和众将领带领军队投靠了南明政权。
高桂英举起了反清的大旗，带领李过、李来亨等将领屡建奇功，后被南明隆武帝封为节孝贞义一品夫人。
后来由于清军疯狂反扑，起义军陷入绝境，在攻破驻地后，高桂英及众将在孤立无援的情况下无路可去，眼看着就要被清军给俘虏了，高皇后可不想成为俘虏，最终选择一把火把自己给烧死了。
高桂英的忠义坚贞令人落泪，她不愧为一位巾帼英雄。