关宁铁骑最被低估的是它的历史意义，最被认可的是它曾纵横整个中国的战斗力。
主角登场前
关宁铁骑的出现是在天启末年，在此之前辽东的形势，只能用一个词来形容——一边倒。
从万历四十四年(1616年)，努尔哈赤建立后金以来，十年之间，明朝在辽东的作战全都被压着打，尤其是萨尔浒之战，明朝主力军几乎被全歼。
但逢野战，明军必败，而且是惨败。辽东经略王在晋在那待了几个月，被欺负地受不了了。他上书说，辽东不要了，辽西也不要了，在山海关设防吧。
山海关在河北秦皇岛东北，有兴趣的朋友可以去查一下离北京有多近。王在晋的意思就是眼不见为净，守住门口就行了。被打成这样，也是难为他。
所以到了天启皇帝这儿，明朝和后金就打不起来了——实在打不过。
于是，朝廷就想了个办法，修碉堡，拉战线，打不过，那就防死你。然后朝廷每年在辽东投入六百多万两军费，开始浩浩荡荡地修碉堡。结果，后金军一来，碉堡该垮还是垮，反而成了后金军的移动补给站。
主角登场
一般到了这种局面，要么就是彻底玩完，要么就是有人救场。万幸，明朝没有玩完，因为主角就要登场了。
天启七年(1627年)，崇祯帝即位，袁崇焕被二次启用，督师蓟辽。
关宁铁骑其实是祖大寿最先创建的，蒙古难民逃到辽东时，他收编了其中的精锐，然后加以训练，一直当亲兵用。直到袁崇焕到了辽东，才开始重新整编，所谓“以辽人守辽土”。
主角来了，那就该打了。天启七年五月，皇太极来了。
去年，努尔哈赤被明军大炮轰倒在宁远城下，回去不久就死了(大炮守碉堡还是有点用的)。但是，皇太极是不服的。他知道明军唯一能看的就是在城头开炮，所以只要后金军冲到城下个，明军必败无疑。事实，也确实如此，起码在此之前。
一刀一枪拼命
皇太极又一次来到宁远城下，他本来先去的锦州，后来觉得那边不好欺负，就又来了宁远，也许还是想替他爹报仇。
满桂和祖大寿已经在宁远城头准备好了，人齐了，那就打吧。
后金军开始攻城，明军开始放炮，然后后金军冲到城壕，明军开始溃败，后金军开始追着明军砍。这是开战前，每个后金兵的想法。
可是，当他们冲到宁远城的战壕前时，看到的不是溃败后撤的明军，而是披挂整齐，神采奕奕的骑兵团。
后金军没见过这阵势，愣了一下。也就一下，你明朝的战斗力又不是没见过，打了十几年了，今天你想打，那来吧。后金军杀向这股骑兵团。
打了一天，后金军发现不太对劲了，这支骑兵越大越有战斗力，而且装备精良，每个人都有一把三眼火铳，打着打着突然拿出来射你一下，太阴了。双方的战斗很快到了白热化的阶段，后金军发现这些骑兵越战越勇，自己如果是群野狼，那他们就是战争机器啊。
而且城头的明军也在用炮阻隔后金的后继部队，眼看这仗就要亏本了。
皇太极无奈下令撤退。
这场战斗，明军赢了，史称“宁锦大捷”。赢的其实也不算多，双方损失估计持平。可是关宁铁骑的战斗力还是让明朝举国欢腾。袁崇焕上表说，“尽天下之兵未尝敢与奴战”，“今始一刀一枪拼命”。
从来不敢打，这次终于敢亮剑了。皇太极这次吃了关宁铁骑的亏，但他没想到，这只是个开始。