宗泽此时孤军固守旧都开封，听说河东人王善，拥兵七十万，想占领京城，便只身往善营劝降。王善为他的武勇忠义所感动，便率众归降。太行山一战，宗泽面对金兵数十万之众，毫无所惧。派岳飞率领八千人，渡河奇袭，还杀了金将黑风大王。金人溃退之后，替宗泽取了个外号叫“宗爷爷”。宗泽多次打败金兵，便上书二十多次奏请高宗顺势北伐和还都汴京。但都为高宗批驳，终于建炎二年，忧愤成疾而死。临终之前，他留下遗言:“过河! 过河!过河!”(渡过黄河北伐之意)，可借到最后过河而来是金兵，不是宋军过河而去。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，是宋朝英雄名将的共同心声和写照。宗泽出任开封留守之时，即已了解求和与避敌都非长久之计;又深知金人不善舟楫之战，因此极力练兵防河。可惜救亡图存之臣未能遇上中兴正直之君，金人便常讥笑说:“南朝可谓无人，若以一二千人守河，吾岂得渡哉!”可见宗泽从战略到用兵的独到之处。明人笔记，明成祖看宋代列帝画像，曾感叹地说:“宋朝除了太祖太宗以外，都是秀才皇帝。”
所谓“秀才”，便是缺乏“英勇神武”的性格，即使名将们有着一腔忠愤、扫荡胡尘的决心，也奈何不了无为不振的主上，英雄失路之悲，莫以此为甚!英国首相邱吉尔的名言:“我们必须谨 防建立一个除了政客和官吏以外的其他人都不重要的社会。”不幸的是，一个领导者经常会犯“官大学问大”的毛病，最终只是“鞠躬尽瘁”地埋葬一缸子人才!
以《正气歌》流芳百世的文天祥，和同朝的陆秀夫、张世杰并称“南天三烈士”。后二者死得壮烈，文天祥的死又多了一份正义凛然。南宋末年，文天祥兵败被元军所俘，元将张弘范在大营中威胁他开，要他下跪。文天祥厉声回答:“要杀便杀，能死不能跪!”并要求张给他一把剑，以自刎殉国。张弘范拿他没辄，便将他送往大都。元世祖忽必烈知道文天祥是宋朝第一贤相，有心收编重用，又派人前往劝降。
使者劝说:“南宋已经灭亡了， 你还要效忠于谁呢?不如改变心意，来元朝当个辛相。”文天祥回说:“天祥受宋三帝厚恩， 号称状元宰相，投降非我所愿!”使者再问:“那你有什么愿望?”天祥回答:“但求 一死!。元世祖无奈，只好将文天祥赐死。临刑之前，囚车经过市集，天祥面色如常，并问观者哪边是南向?问清楚后便向南拜，然后从容就死。《宋史●忠义传》中收录宋朝忠义之士共二百十七四人，比唐书忠义人士多出五倍。所谓非常之世，有非常之人。史上的昭忠义士很多，以气节标炳千秋的，文天祥为第一人。
史书评他“名相烈士，合为一传，三千年间，人不两见。可见评价之高。文天祥蹲土牢的三年里，心安理得、视死如归，因此埋首写作，许多传世的诗文，如《正气歌》、《过零丁洋》都是此一时期的杰作。《过零丁洋》 的诗是这么写的:辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁，人生自古谁无死，留取丹心照汗青。这首诗写得大义凛然，让元将张弘范都不禁竖起大姆指赞扬。人格与文格合一，难怪文天祥能慷慨尽节，流芳千古!要让生命放出夺目的光华，不在于高官显位，不在于财富珠宝，而在于人格的强健和思想的高度。求一时的富贵，是眼前的荣华。求无愧于天地，却是今生来世最动人的芬芳!
在当时公元一二七八年，南宋最后一位小皇帝赵吴即位。那一年宋朝大半江山皆已落入元世祖忽必烈之手，幼帝赵吴由大将张世杰和左丞相陆秀夫护驾，转战于广东出海口一带，成立所谓的“海上行朝”。元将张弘范攻陷雷州之后，“海上行朝”撤至厂圭山，形成两军对峙之局。张世杰破釜沈舟的心意甚坚，便命将士把千艘战船用粗绳串连起来，四周还筑起柵栏，以示大众一心、生死与共。元将张弘范以火烧连营之策，用几艘小船满载茅草油膏，乘风纵火。张世杰已有防范，早在船身涂上厚厚的湿泥，并以长竿顶住火船。元军火攻失败，增派舟师困住海口。