荆州市，湖北省地级市，位于湖北中南部、长江中游、江汉平原腹地。荆州别称江陵、郢都，是春秋战国时楚国都城所在地，是楚文化的发祥地。荆州市以平原地区为主体，有部分丘陵和低山，低山主要分布在西部松滋市。
荆州地理位置非常重要，在三国时期体现尤为明显，很多人都认可这样的说法：一部荆州史，半部三国史。当然三国时期的荆州范围远比如今地级市荆州要大得多。东汉时的荆州相当于省级建制，下辖七郡：南郡（江陵）、江夏郡、南阳郡、武陵郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡，辖区非常大，大约涵盖如今的河南南部、湖北、湖南、重庆东部、贵州东部、广西北部、广东北部等地。
魏蜀吴三国之间的相互角力，三家的发力点恰好集中在荆州，这不是巧合，是因为荆州地理位置实在太重要了。任何一方都不想也不能放弃荆州。魏蜀吴三家就像牌桌上的三方，荆州就是各自手中最重要的一张牌，一旦谁先失去荆州，就意味着可以离开牌桌了，从此将与争霸无缘，蜀国刘备后来丢了荆州，最先完蛋证明了这一点。这也造成了一个奇特的局面，荆州成为东汉十三州中唯一被魏蜀吴三家分割占据的州。
荆州有多重要？荆州在东汉十三州中处于中间的位置，东西南北分别是扬州、益州、交州、中原，荆州四面都有大山作为天然屏障，东有桐柏山、大别山、九岭山脉、罗霄山脉，西有巫山、荆山、武陵山脉等，南有南岭山脉，中间还有大洪山等，中部是江汉平原和洞庭湖平原这样肥沃可耕土地，再加上两条重要的河流长江和汉江作为天险，该有的地理优势都有了，进可攻退可守，当然各家都想据为己有。
诸葛亮老早就知道荆州的重要性了，在刘备到处寄人篱下还没地盘的时候，就告诉三顾茅庐的刘备：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，殆天所以资将军也。”诸葛亮的意思很明显，让刘备想办法先把荆州搞到手。后来刘备借荆州，在有了益州地盘后，还是不愿把荆州还给东吴的。
但凡有能力的谋士都能看到荆州重要性，东吴的鲁肃虽然看起来有些忠厚老实，能力还是非常强的。他曾告诉孙权，荆州是东吴的西面门户，一定要好好守住，才能保证东吴的安全。陆逊也曾这样说过荆州：“如其有虞，当倾国争之。” 司马懿也说过东关、夏口敌之心喉之类的话。可见，三方都对荆州的重要性都有足够清醒的认识。
面对曹操的咄咄逼人，孙刘两家联合起来，在赤壁之战将曹操杀了个人仰马翻，顺便抢了荆州绝大部分地盘，当然，收获最大的就是刘备。曹操收服汉中张鲁以后，已经进入益州（四川）的刘备压力倍增，为了拿下汉中，只好在东线和孙权妥协，两家之间划分好在荆州的势力范围。刘备只保留了武陵郡、零陵郡和南郡，而孙权则控制着江夏郡、桂阳郡、长沙郡。
刘备北攻汉中胜利，关羽差点拿下襄阳。蜀国强劲势头，让曹操和东吴坐不住了。一旦襄阳再被刘备拿下，不但对曹操造成致命威胁，对东吴孙权的威胁也只重不轻。相对于东吴来说，刘备控制荆州的西面三郡，就占据长江和汉江上游顺水优势，顺江而下可夹击夏口，夏口一丢，东吴的长江防线基本上就崩溃了，孙权也就差不多游戏结束了，可以下场当观众了。
这样的结果是孙权无法承受的，当然要趁刘备不备做点什么。孙权派出吕蒙偷袭荆州，截杀了关羽，抢了刘备的荆州，在荆州的重要性面前，吴蜀之间的联盟是脆弱的，孙刘彻底反目，让刘备的全盘计划成了泡影。后来刘备借为关羽报仇之名，对东吴发起夷陵之战，实际上还是为了争夺荆州之地，夺回战略优势。结果却更悲剧了，差点儿被陆逊一把火烧得全军覆没，从此彻底退出荆州的争夺。
蜀国失去荆州，对北伐也造成了极其不利的影响。相对于水路的高效低成本，难于上青天的蜀道让北伐的效果大打折扣。若蜀国荆州在手，两路出击，北伐的成功率会高上很多，历史或许就改写了。东吴因为有了荆州，虽然逆流而上攻蜀不容易，但是自保是完全没有问题的。后来西晋取代曹魏后，迟迟不敢对东吴展开全面，就是因为东吴有荆州在手。
地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中这样形容荆州的重要性：“湖广之形胜……以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。” 难怪魏蜀吴三国都在拼命争夺荆州的控制权。