中国历史上，出现过不少有作为的皇帝，例如统一华夏的秦始皇，平定匈奴的汉武帝，还有后来的唐太宗、宋太祖，元朝时期的成吉思汗，忽必烈，清朝的康熙、雍正等，明朝的永乐帝，也是这样一个有为之君。
永乐帝是朱元璋的第四子，名字叫做朱棣。朱棣的幼年时期，朱元璋尚未称帝，先是与元朝军队作战，将蒙古人赶出中原之后，又忙于消灭各地方势力，因此，朱棣幼年时期的生活很不稳定。朱元璋登基之后，为了让儿子们体验民间疾苦，就让他们回到自己的老家凤阳，并在那生活了几年，那些年的生活，让朱棣了解到了民生之艰，对他影响很大。
成年之后，朱棣被封为了燕王，封地在北平一带。当时，国本初定，朱元璋希望通过分封藩王的方式，来维护边疆稳定，巩固王朝统治。事实上也确实如此，朱棣就任燕王之后，展现出了杰出的军事和政治才能。他数次出兵，征讨边境上的蒙古部落，令其不敢轻易犯境。同时又励精图治，将地处塞北苦寒之地的北平，发展成为了繁华都市。
朱元璋在登基不久，便立长子朱标为太子。然而，到了朱元璋晚年，太子朱标，次子朱樉，三子朱棡相继去世。按照常理，朱棣理所当然成为皇位的继承者。而且，无论是军事实力，还是政治影响力，朱棣都有足够的实力。但朱元璋却把皇位传给了朱标的长子，朱允炆。同时，为了防止自己死后藩王作乱，便逐步开始削藩。
朱元璋去世之后，朱允炆继位，并继续削藩。此举引起了朱棣的强烈不满，于是便以清君侧的名义，率领军队南下讨伐，便是历史上的"靖难之役"。最终，朱棣凭借自己雄厚的实力，最终攻陷了南京城，朱允炆生死不明，朱棣继承了皇位。但他继承的不是朱允炆的帝位，而是朱元璋的帝位。
朱棣登基之后，改元永乐。为了巩固自己的帝位，永乐帝大肆屠杀、株连朱允炆的旧臣。同时，又继续推行削藩的政策，进一步加强王权。因为朱棣在北平经营多年，他的政治、军事的中心也在北平，所以就将都城迁到了北平，并改名为北京。现在的北京，就是在明北京的基础上发展起来的。
永乐帝即位之后，为了稳固边疆，他还北伐蒙古，南征安南，东平倭寇，扫除边疆的隐患。为了促进南北经济的共同发展，他还疏通了运河，加强了南北的交流。因为自己少年时期的经历，永乐帝十分关注民生疾苦。他在位期间，勤于政事，体察民情，大力发展社会经济，使平民百姓的生活得到了很大的提升，使大明王朝进入了一个超越唐汉的全盛时期。
永乐帝最广为人知的功绩，应当是郑和下西洋了。郑和下西洋，不仅促进了国内外贸易的交流，同时，也大大提升了中国在国际上的威望。在得知世界上还有一个如此发达的王朝之后，很多国家的商人、使团，纷纷来到中国，与中国建立贸易和邦交关系。
当时的大明王朝不仅贸易十分发达，军事和综合国力都十分强大，这些国家来到中国，都是以朝贡的方式来觐见。根据当时的统计，在永乐年间，中国总共接待外国使节三百多次。而且，来到中国进行朝贡的，很多时候不是使节大臣，而是由国王亲自带领队伍来向中国朝贡。这些使团来到中国之后，往往还要住上一年半载，甚至一住就是几年。在出使中国时，曾有三位国王在中国病逝，因为他们对中国的仰慕，于是便希望能被安葬在中国，明政府也答应了这些请求，将这些国王以亲王的方式进行了安葬。
除此之外，永乐帝还主持，编修了《永乐大典》，对古代的文学典籍进行了系统的搜集和整理，为华夏文化的流传做出了巨大贡献。他还下令铸造了被称为钟王的永乐大钟，时至今日这口钟依然完好无损，体现了当时高超的铸造工艺。
在永乐大帝励精图治之下，明朝的疆域得到了进一步的扩充，虽然不及元朝，但已经超越了汉唐。大明朝不仅疆域辽阔，而且国力强盛，威名远播，进入了中国历史的又一次鼎盛时期。永乐大帝也因此而成为了能够与唐太宗、汉武帝比肩的开明君主。