蔡锷(1882年12月18日-1916年11月8日)，原名艮寅，字松坡 ，汉族，湖南邵阳人，近代伟大的爱国者，著名 政治家 、 军事家 、民主 革命家 ，中华民国初年的杰出 军事领袖 。蔡锷一生中，做了两件大事:一件是 辛亥革命 时期在云南领导了推翻清朝统治的新军起义;另一件是四年后积极参加了反对 袁世凯 称帝、维护 民主共和国 政体的护国军起义。
蔡锷在一生中，注意辨别政治风云，顺应历史潮流，投身革命运动;在军事理论和战争实践方面都作出了较突出的贡献。特别是在护国战争中，他抱病参战，指挥劣势军队顶住了优势敌人的进攻，逼迫敌军停战议和，表现了他坚定不移、临危不惧的精神和为国为民战斗到底的英雄气概。
1904年，蔡锷从日本陆军士官学校毕业回国后，在江西、湖南、广西等省训练新军。他在任广西测绘学堂堂长时，一个当年日本士官学校同学的日本人，改姓李，投到蔡锷门下。这人做事认真勤谨，受到蔡锷的赏识。由于他的长相跟中国人没有什么区别，其他人都不知他是一个外国人。
民国元年，陈蓂赓都督云南，任命李某为团长。李某每天带领亲信巡行于云南四境，表面上十分尽职，从不歇息。
1916年，蔡锷起兵讨伐袁世凯，任命李某为左翼军总司令，命令他率兵攻打四川。但他行动迟滞，在行军途中慢慢吞吞，不知在耍什么把戏，引起蔡锷怀疑。蔡锷马上任命以前的武备学堂亲信学生30人为左翼军官，临行前告诉他们：“李某本是日本人，非我族类，如发现他有什么企图，马上告诉我。此事极其机密，不得泄露消息，否则法无赦!”
30位军官到任后，李某见他们是蔡锷的学生，将他们全部任命为连长等职。
不久，蔡锷得到密报，李某行军途中私自绘制地图，准备献给日本天皇。事不宜迟，蔡锷于是派遣一位副官带亲笔命令到李某的部队，并授意该副官如此如此。当时李某已经进入云南西部，准备进攻川南。该副官尾随而至，口称有蔡将军急令。李某素有近视眼，将蔡锷的亲笔命令拿至眼前细看。蔡锷派去的副官乘其不备，用手枪向其头部开火，将其当场射杀。全军大哗。30位连长同时出列，历数其罪，逮捕李某的亲信 20多人，全部诛杀。后来又从李某的行营获得云南、贵州、四川、湖南边境军用地图百多幅，进呈蔡锷。蔡锷利用这些地图，以少胜多，击败北军。据说日本天皇听闻此事，流泪累日。
袁世凯死后，黎元洪继任为民国大总统，1916年7月6日任命蔡锷为四川督军兼省长。但是，这时蔡锷的病情恶化，他草草处理了川省善后事宜，即于9月东渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，终因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。蔡锷在遗嘱中写道："我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。"
1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的"国葬第一人"。
蔡锷慧眼识奸，设计诛灭日本间谍的这段史事见于民国柴小梵《梵天庐丛录》。由此可知，日本谋华企图，乃至1937年侵华行动早有端倪。而这些，蔡锷也始终心存警惕，有所察觉。在近代中国军事战略家蔡锷眼里，日本既是富国强军的楷模，又是最大的假想敌。他说过，中国要想实现现代化，必须迈过日本这道坎。蔡锷对日本的态度，绝非亲日的态度，而是魏源“师夷长技以制夷”的态度。正因为他对日本的这种态度，有人猜测，
患喉病的蔡锷是被日本间谍害死的。